一個國際研究團隊12日在英國《自然》（Nature）雜誌上發表論文指出，土星衛星之一的「土衛二」（Enceladus）很可能存在適合生命存在的環境。土衛二直徑約500公里，被厚厚的冰層覆蓋著。不過在土衛二南極厚達30至40公里的冰層下，存在著深10公里左右的液態海洋。從冰層的裂縫中，還不時有水像間歇泉那樣噴出。
由日本東京大學、海洋研究開發機構參加的研究小組通過分析土星探測器獲得的觀測數據，發現土衛二的海洋底部存在熱水活動生成的物質。
二氧化矽顯示熱水活動
美國及歐洲航太機構合作開展的「卡西尼─惠更斯」（Cassini–Huygens）土星探測計劃在2004至2007年間獲得了大量觀測資料。上述研究小組詳細分析了這些資料，發現土衛二噴出的海水中除了水之外，還有構成岩石的二氧化矽微粒，這些微粒的直徑為5至10奈米。
研究人員認為，二氧化矽微粒是部分岩石成分在高溫水中溶解後又急劇冷卻時出現的。地球上的溫泉和從海底湧出的熱水中也含有二氧化矽微粒，因此在土衛二的岩石質海底，很可能與地球海底一樣，有高溫熱水從裂縫中噴出。
在地球海底的熱液噴口，有被地熱加熱到數百攝氏度的水噴出，地球最初的生命誕生時，很可能以這種熱水中含有的硫化氫為食。
海底熱水 生命泉源
根據觀測結果，研究小組在2010年至2013年底在實驗中模擬了土衛二的海洋，調查了二氧化矽微粒的生成條件。他們發現在冰面以下約50公里深處的海底，如果有攝氏90度以上的熱水從岩石縫隙中噴出，就可以生成二氧化矽微粒。
研究人員認為，在地球海底有熱水噴出的地點，棲息著多種微生物，被認為是生命誕生的場所之一，土衛二上應該也有類似的地點。
東京大學副教授關根康人指出：「土衛二上也許存在原始生物。即使沒有生命，也很可能正在合成接近生命的複雜有機分子。」
天外的古希臘巨靈
土衛二早在1789年就被天文學家赫歇耳（William Herschel）發現，名字「Enceladus」來自希臘神祇「恩克拉多斯」，祂是一位「巨靈」（Gigantes），與諸神戰敗之後，埋骨於今日義大利西西里島的埃特納峰（Mount Etna）。
