還在為時差所苦？ 試試光纖療法

大多數人可能通常是日出而作，日落而息；但經常需要出差、擔任空中飛人的職務也不少，現在發現有一種療法可以重新調整人體的生理時鐘，這對長期日夜顛倒、季節性情緒失調或為時差所苦的民眾而言，可能是莫大的好消息。

來自范德堡大學（Vanderbilt University）的生物學教授麥馬漢（Douglas McMahon）主導這項研究，他們發現，只要以雷射或光纖等，來刺激主要掌控生理時鐘的神經元－視叉上核（suprachiasmatic nucleus, SCN），就可以改變動物的睡眠節奏。

到目前為止，許多神經學家只認知到視叉上核的放射電位僅僅是生理時鐘運作的結果，卻尚未發現改變這神經的活動可以影響人體時鐘的運作。麥馬漢和同僚則發現，刺激和抑制神經元，反而會改變日夜活動，使其生理時鐘重置。

這項研究以老鼠為例，因為老鼠具有和人類十分相近的生理時鐘，最大的差別是，晚上才是老鼠精力旺盛的活動時刻。

照光實驗

研究者用一種稱作光遺傳學（Optogenetics）的最新技術，複製視叉上核神經元的電位頻率，並將含有感光蛋白質的基因植入目標細胞，這樣一來，這個細胞將會對光產生反應。

博士研究員瓊斯（Jeff Jones）說，這是我們第一次有機會掌控人體的時鐘，這個基因工程主要在兩隻老鼠上進行，基因內都含有感光蛋白質，但第一隻照光後會引發神經的活動，另一隻照光後則會抑制神經的活動。

另一名研究員塔肯貝格（Michael Tackenberg）指出，這個方法人類還不能使用，但是還有很多人在努力，讓這個光遺傳工程能夠真正成為一種治療方法。

LED作為觸發關鍵

這項實驗還嘗試透過病毒將基因植入細胞內，這個方法被視為未來許多疾病的潛在療法，未來可能將感光蛋白質植入視叉上核神經元，並置入LED作為觸發關鍵。塔肯貝格現正測試兩隻遭遇季節性情緒失調的老鼠，看牠們是否會對新的療法產生反應。

麥馬漢表示，視叉上核的活動電位是讓人體全天規律活動的重要元素，比我們想像的更有用處，也顯示在生理時鐘運作這方面，還有許多值得學習的部分。