在伊拉克和敘利亞攻城掠地的伊斯蘭武裝組織ISIS，斬首美國記者弗利。美國推翻伊拉克遜尼派薩達姆，扶植什葉派，ISIS利用遜尼派的不滿迅速崛起。ISIS掠奪財富，招攬大量英美成員，意圖在中東建立政教合一的伊斯蘭國。
香港時間八月二十日凌晨，Youtube出現了一段題為「給美國的信息」(A Message to America)的視頻，視頻裏是二零一二年底在敘利亞被綁架的美籍自由記者詹姆斯．弗利(James Foley)，弗利身穿與美國關塔那摩監獄囚服相似的橙色外衣，跪在一片不明的沙漠地區，在刀口下斷斷續續地高聲朗讀聲明：「我呼籲我的朋友、家人和摯愛的人，奮起對抗真正殺我的人，即美國政府。」隨後，視頻播放了他被身後一名蒙面黑衣男子斬首的過程及身首異處的血腥畫面。最後，畫面裏出現另一位美國自由記者史蒂夫．斯特勞夫，他於一三年八月在敘利亞失蹤；那名蒙面劊子手用有明顯倫敦口音的英語說：「奧巴馬，這名美國公民的生命，視乎你的下一個決定。」
儘管視頻上傳二十多分鐘後即被刪除，但仍然很快在網上流傳開來並震驚了世界。美國情報部門隨後證明視頻為真，美國總統奧巴馬發表聲明，指責視頻發布者伊斯蘭遜尼派極端組織「伊拉克和敘利亞伊斯蘭國」（ISIS），或稱「伊拉克與黎巴嫩國」、「伊拉克和黎凡特伊斯蘭國」（ISIL），並稱其為中東地區必須剷除的「毒瘤」。隨後，美國國防部長哈格爾表示，ISIS「比迄今為止我們見到的任何恐怖組織都要強大」，「是我們（美國）所有利益最迫切的威脅」。
和很多恐怖組織一樣，ISIS脫胎於穆斯林兄弟會的遜尼派教義。
然而，ISIS並非一般「恐怖組織」。事實上，ISIS的真正目的並不是獲取所在國家的權力，而是要在中東地區建立一個政教合一的遜尼派「哈里發」國（caliphate，即純粹的伊斯蘭國家），並消滅什葉派。
上世紀九十年代末，拉登的副手、後來的「基地組織」（蓋達）三號人物扎卡維從約旦來到阿富汗，創立一個名叫JTJ的組織，用於訓練推翻約旦政府的伊斯蘭武裝分子，這便是ISIS的起源。後來這個組織涉嫌策劃二零零零年發生在約旦的「千禧年爆炸陰謀」，以及零二年在約旦對美國外交官勞倫斯．弗利的暗殺行動。
零一年，美國發動阿富汗戰爭，JTJ遷往伊拉克。零三年，美國發動伊拉克戰爭，扶植伊拉克的什葉派，扎卡維利用遜尼派對美軍的不滿趁機吸收了大量武裝力量，並製造多起自殺式襲擊。零四年，該組織第一次將被扣人質（美國人尼克．伯格）斬首的錄像放在網上播出。同年，扎卡維宣布效忠拉登，組織改名後被外界稱為「伊拉克基地組織」（AQI）；扎卡維成為基地組織第三號人物。根據零六年美國政府的報告，AQI當時的大部分行動並不在伊拉克境內，而在伊拉克與敘利亞的邊境；這也為之後進入敘利亞埋下伏筆。
零六年六月，扎卡維被美軍空襲炸死。同年十月，該組織與其他四個叛亂組織聯合宣布成立政教合一的「伊拉克伊斯蘭國」（ISI）。一一年，敘利亞內戰爆發，ISI開始派駐一些敘利亞和伊拉克籍成員前往敘利亞並控制了邊境很多關卡。之後，ISI主力進入敘利亞。一三年四月，ISI正式改名為伊拉克和黎凡特伊斯蘭國（ISIL），或稱為伊拉克和敘利亞伊斯蘭國（ISIS），宣誓效忠基地組織。
一四年二月，因不滿其極端宗教滅絕行為，基地組織宣稱ISIS不再是其分支機構。今年六月，ISIS稱已經將名稱中的「伊拉克」和「敘利亞」去掉，改名為「伊斯蘭國」（Islamic State，簡稱IS），並將領導人巴格達迪尊為「哈里發」，即伊斯蘭帝國的皇帝。
最讓西方國家擔心的不是ISIS對異教徒的大屠殺，而是其有大量成員持有英美護照。大約已經有五百名英國人參與到這個組織中；美國政府則估計至少一百名美國人在與遜尼派極端分子並肩作戰。有美國議員警告這些持美英或其他西方國家護照的極端分子將很容易回到西方社會，對社會安全造成嚴重威脅。也有議員表示，持有西方國家護照的武裝分子實際數目應該遠遠多於現在估計的兩千人。
七月，就有一名澳洲人加入伊斯蘭國，並讓其子提起被砍下的頭顱拍照上傳，引起輿論譁然；而向美國記者弗利揮起屠刀的劊子手則被廣泛認為是一名叫Bary的英國說唱歌手。
滿世界招兵買馬的伊斯蘭國現在並不需要擔心龐大的人員開支。據專門研究恐怖組織資金來源的網站「Money Jihad」稱，ISIS以二十億美元之巨的總資產，排名為最有錢的極端組織，遠超「前輩」塔利班及前「上級」基地組織，甚至富過例如湯加、基里巴斯等小國。
在ISIS擁有的資產中，近五分之一來自銀行搶劫——在六月份佔領伊拉克第二大城市摩蘇爾之後，就在該市中央銀行搶去五億美元——還有一半以上來自賤賣石油。ISIS在六月份攻佔伊拉克北部，橫掃四座小型油田。而在此之前，伊斯蘭國已經控制了敘利亞境內近六成的石油產量。
有分析表示，ISIS的資金來源除了從控制地區以徵稅的形式收取「保護費」外，還有一些是海外的個人捐贈，其中不乏來自包括沙特阿拉伯、卡塔爾等國家的捐贈。但卡塔爾在八月二十三日堅決否認了這一說法，稱該國不會以任何方式支持極端組織。
從今年六月開始，伊斯蘭國突然對伊拉克北部發起強烈攻勢。而在與伊斯蘭國武裝分子的數次交戰中，有美軍支持的伊拉克政府軍節節潰敗。不久，伊斯蘭國佔領伊拉克第二大城市直逼巴格達。八月七日，奧巴馬宣布對伊斯蘭國目標發動定點襲擊，並向被困的少數派雅茲迪派難民空投補給。十八日，在奧巴馬政府斡旋下，伊拉克前總理馬利基宣布不再爭取連任。
從八月七日至二十四日，美軍實施超過九十次空襲，其中半數以上用以支援在摩蘇爾大壩周邊作戰的伊拉克政府軍。據悉，奧巴馬政府將最早於九月中旬向國會提交議案，尋求為軍事打擊伊斯蘭國提供更多資金幫助。
現在並沒有信號表明弗利被斬首事件會改變美國對伊拉克政策。對於奧巴馬和美國政府來說，一方面要展現出對極端組織伊斯蘭國的嚴懲，為弗利事件對美國人民有個交代；另一方面要繼續保持「美軍未返回伊拉克」的姿態，畢竟從伊撤軍是奧巴馬上任以來選民最滿意的外事成果，不能輕易放棄。所以接下來，儘管奧巴馬看上去準備擴大空襲力度，但真正介入伊拉克甚至派出地面部隊的可能性仍然很小。
伊斯蘭遜尼派和什葉派之間的鬥爭已經持續了一千多年，伊拉克的問題仍然是教派權力分配的問題。遜尼派的薩達姆執政期間，遜尼派「養尊處優」，薩達姆倒台後，什葉派因人口優勢和美國支持，迅速獲得政治權力，引發遜尼派的強烈不滿。伊斯蘭國的崛起正是利用了這種不滿，使得他們能夠火速攻佔遜尼派聚集的伊拉克北部地區。
但伊斯蘭國也會強迫治下的遜尼派民眾接受他們的極端思想，這對遜尼派人同樣是個矛盾的局面：如果什葉派打敗伊斯蘭國重新掌權，可能會回來報復遜尼派；如果拒絕伊斯蘭國的極端思想，後果更嚴重。所以伊斯蘭國暴露出來的問題是穆斯林地區長期的問題，是傳統民族國家的治國思路不能解決的。
為逃離北部戰爭，聯合國估計數以萬計的難民正被困於摩蘇爾以西的辛賈爾山區。
然而對於百萬伊拉克人來說，教義紛爭不過是這個千瘡百孔的國度千年歷史的一再重演。伊拉克人的未來仍然無解。
