說到原始人，大家腦中浮現的畫面，應該是他們穿獸皮、執長矛、圍攻長毛象的樣子，也理所當然認為，舊石器時代人類吃肉果腹，但最新研究指出，分析5萬年前尼安德塔人（Neanderthal）的糞便化石，發現他們吃肉、也吃蔬菜水果和堅果，飲食習慣相當均衡。
廢棄爐灶充當糞坑
研究人員在西班牙南部阿利坎特（Alicante）的露天考古遺址鹽地（El Salt），發現了截至今日最古老的糞便樣本，他們先在相同地點的一處爐火坑，發現烹煮肉品留下的油脂成分，然後意外發現糞便（粒）化石，爐坑表層物質經定年分析，估算約是5萬年前遺留的化石證據。
主導研究的麻省理工學院考古學家希絲蒂雅嘉（Ainara Sistiaga）說：「在煮飯的地方發現這些（便便）樣本，實在令人吃驚，我想他們大概是把廢棄火坑，用來集中排泄物。」
這些樣本送到實驗室，粉碎後加以光譜分析，檢驗其化學成分，同時尋找有助於消化肉類或蔬果的特定細菌證據，結果找到4種肉類油脂、2種膽固醇成分、以及明確的植物消化成分。
希絲蒂雅嘉說：「他們吃很多肉，但我相信他們是雜食性的。」雖然化學分析無法確認尼安德塔吃了那些植物，透過孢粉分析（pollen analysis）約略可知，5萬年前的原始人類，會吃莓果、堅果、以及當地生長的根莖植物。
牙菌斑也證實：原始人吃菜
此前出土的人類糞便樣本，記錄上最早僅可追溯到1萬2300年前，更早的只有恐龍或古代鯊魚的糞便樣本。過去尼安德塔人遺址，發現很多長毛象與馴鹿、紅鹿的骨頭，考古學家便以為他們只吃肉。近期研究則顯示，尼安德塔人的牙菌斑、使用工具也找得到殘留植物痕跡，消化道「入口與出口」證據，皆顯示他們不光吃肉。
不過有考古學家希望能看到更多證據，證明這些糞便化石來自原始人，而非熊或其他雜食性動物。對此，希絲蒂雅嘉的團隊強調：樣本分析出來的消化成分，只會出現於人類腸道，只是抱持懷意態度的一方，仍希望看到人類基因、蛋白質等更加嚴謹的數據佐證研究。
一旦尼安德塔人只吃肉的理論被推翻，他們3萬年前突然消失的原因推論，恐怕也站不住腳。考古學家向來認為，他們滅絕是因為競爭不過雜食性的現代人種，如今看來可能不是這回事。
比較有趣的是，這批糞便化石樣本，也找得到寄生蟲，像是鉤蟲、蟯蟲，類似現代人糞便樣本可能找得到的東西。希絲蒂雅嘉說：「糞便裡有這麼多寄生蟲，這些人的健康應該很不好。」
