剛花190億美元買下即時通軟體公司WhatsApp的臉書（Facebook），傳出再掏腰包併購無人飛行器製造廠Titan Aerospace，期望借重該公司研發的太陽能驅動無人機，為非洲等網路建設落後地區的民眾，提供無線網路服務，進而爭取規模達50億人的待開發市場，與Google的「熱氣球計畫」（Project Loon）異曲同工。
天地之別：新世代網路傳輸平台
臉書洽談的這個併購案，交易價格傳約6000萬美元（約新台幣18億元），主要看準Titan生產的低成本輕型無人機「大氣層衛星」（atmospheric satellites TM）系列，其核心專利技術能夠運用無人機架構，建置空中影音、資料傳輸網路平台。
相較於目前依賴後端傳輸設備（back-haul infrastructure）的地面網路，2013年才申請專利的大氣層衛星系統，應用「近地同步衛星」技術，能在空中處理資料傳輸需求，運行效能接近人造衛星，但成本只有後者的零頭，對於來不及追趕網路公共建設的開發中國家來說，大氣層衛星有利於電信商爭奪待開發市場。
這些能發揮同步衛星功能的無人機，內建太陽能電池，可在空中滯留5年，不必降落加油，也不會占用擁擠的民航機航道，未來投放網路服務的主力機型Solara 50、Solara 60機型，能靠內建電池在夜間起飛，再利用太陽光照飛至海拔20公里高空，長時間留駐在陸地的相對位置。
平價網路服務 把餅做大
報導稱，臉書買下Titan後，將先打造1萬1000架無人機，長時間飛行於網路硬體建設落後的非洲，提供無線連網服務，解決廣大民眾無法上網的困擾，也能同時發揮氣象監測、救災、空拍、通訊等地球同步衛星的功能。
臉書早有空中連網服務的構想，2013年8月與三星（Samsung）、愛立信（Ericsson）、聯發科（MediaTek）、諾基亞（Nokia）、高通（Qualcomm）、挪威軟體商Opera等6家手機、科技業者，共同宣布成立「Internet.org」計畫，意欲提升全球上網普及率，尤其著眼全球2/3人口所在的新興市場。
臉書與結盟廠商初步先尋求提供免費網路的可行性，合作內容包括：一、提供便宜智慧型手機，減輕用戶上網負擔，花費至少要比目前收費減少100倍；二、以壓低成本、增加效率的方式，改善數據壓縮與存取技術；三、與App開發商、OEM廠商、營運商合作，提供多元上網服務。幫50億人解決上網問題，除了有分享知識經濟的美意，當然也著眼50億人的潛在商機。
Google熱氣球連網計畫
其實網路巨擘谷歌（Google） 早些時候就有類似野心，2013年6月由神秘的Google X 實驗室發表的「熱氣球連網計畫」，以空飄熱氣球的形式，建構能聯繫地面基地台的天線，形成巨大的空中網路，並於2013年9月於紐西蘭展開測試。
熱氣球與無人機，誰能成為新世代無線網路服務的主要平台？現在評論實在太早，不過供應商的良性競爭至少是消費者的福氣。
