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大清帝國的時代，是由1636年首任皇帝皇太極即位算起，至1912年2月12日，第11任皇帝溥儀退位宣告終結，為期267年。說到底，大清帝國的建國者皇太極是滿洲人，並非漢人，且他選擇即位之處——瀋陽，現今雖是中國遼寧省的省會，但在當時卻仍處於中國領域之外，屬於後金國的首都。就在這裡，滿洲人、蒙古人與漢人3大種族聚集在一起，召開大型會議，將後金國第2代大汗──皇太極選為共同的皇帝。

由滿洲人、蒙古人、漢人、藏人、伊斯蘭教徒這五大種族所組成的共主邦聯──大清帝國，開始嘗試走向民族國家的契機，並非是鴉片戰爭，而是其後爆發的太平天國亂事，以及連帶激起的伊斯蘭教徒叛亂。

1697年4月21日，清朝的康熙皇帝在帝國西北邊境的寧夏城觀測日蝕。皇帝的強敵──準噶爾．瓦剌的噶爾丹．博碩克圖汗潛伏在阿爾泰山脈東側，窺視著逃亡西藏的機會，對此，皇帝為了監督最後的征討作戰，而前往寧夏當地。但實際上，噶爾丹在這個時候已經死去，只是皇帝無從得知這項消息。（注2）

大清帝國的領土，在乾隆皇帝時期擴展到最廣闊的範圍，經濟力也達到巔峰；換句話說，自此之後便開始走向下坡。在乾隆皇帝統治的鼎盛時期，已經可以看見大清帝國衰退的徵兆。生於1711年的乾隆皇帝，至1769年為止，在位年數長達60年。為了迴避突破祖父康熙皇帝在位61年的紀錄，乾隆皇帝讓位給兒子嘉慶皇帝，但並未釋出實權，直至1799年，才以89歲高齡駕鶴西去。