大清帝國的領土，在乾隆皇帝時期擴展到最廣闊的範圍，經濟力也達到巔峰；換句話說，自此之後便開始走向下坡。在乾隆皇帝統治的鼎盛時期，已經可以看見大清帝國衰退的徵兆。生於1711年的乾隆皇帝，至1769年為止，在位年數長達60年。為了迴避突破祖父康熙皇帝在位61年的紀錄，乾隆皇帝讓位給兒子嘉慶皇帝，但並未釋出實權，直至1799年，才以89歲高齡駕鶴西去。
自建國以來，大清帝國代代有勤勉且才能卓越的皇帝坐鎮，還有兼任軍隊和官僚的八旗，作為忠誠於國家的統治階級。但是，到了乾隆皇帝統治時代後半，卻明顯且迅速地轉為鬆散，其箇中緣由，想必是乾隆皇帝殲滅了自康熙皇帝以來未能拔除的心頭大患──中亞的準噶爾帝國，導致精神上的鬆懈所致。
準噶爾是蒙古裔遊牧民族最後的帝國，領有環繞著清朝版圖的北蒙古、西藏、青海和新疆地帶，曾經是清朝最強大的敵手。1755年伊犁的準噶爾帝國被清朝所滅，反叛的阿睦爾撒納（Amarsanaa）也在1757年病逝於西伯利亞。位於窩瓦河畔的西蒙古（瓦剌）族土爾扈特部（Torghut），得知伊犁人口銳減的消息，在歷經7個月艱困苦難的流亡，最後終於在1771年東歸伊犁。
乾隆皇帝眼見土爾扈特部離開俄國、自行歸順清朝的舉動，十分欣喜，特地以土爾扈特部東歸為題，創作3篇詩文。（譯注：《伊犁將軍奏土爾扈特汗渥巴錫率全部歸順詩事》、《土爾扈特全部歸順記》、《優恤土爾扈特部眾記》）在以滿文、漢文2種語言寫下的御筆創作中，乾隆皇帝得意洋洋地誇耀，自己終於完成了他所尊敬的皇祖──康熙皇帝也未能完成的豐功偉業，成功地讓全蒙古地區歸順於清朝麾下。
1794年，英國國王喬治3世（George William Frederick）派遣使節喬治．馬戛爾尼（George Macartney）訪清，經過與官僚間繁瑣複雜的折衝斡旋之後，最後終於在熱河的離宮，獲得謁見乾隆皇帝的機會。然而，面對要求開放通商的英國使節，乾隆皇帝卻以天朝「地大物博」，也就是清朝土地遼闊、物產豐饒，不需要仰賴外國生產的物品進行補足這一理由作為回應，而馬戛爾尼所提出的請求，全都被打了回票。在馬戛爾尼所留下的日記中，有一段文字是：大清帝國「只能憑藉著巨大的身軀和外觀，好讓鄰近諸國心生畏懼，實際上和老舊破敗、傷痕累累的戰艦沒有兩樣」（《1793乾隆英使覲見記》）。從乾隆皇帝退位後立即出現的苗亂和白蓮教之亂等現象來看，馬戛爾尼的這段話，應該不能說是他因未能達成要求，才口出惡言的結果。 （相關報導： 全球頭號鴉片生產國：阿富汗！每年創造12萬「工作機會」，神學士每年獲利上億美元 ｜ 更多文章 ）
鴉片戰爭與俄國的入侵
在今日中華人民共和國的官方歷史中，1840年的鴉片戰爭是揭開「半殖民地」的「近代」序幕，從而與鴉片戰爭以前、自秦漢帝國以來「封建社會」的「古代」，做出時代的區隔。創造出中國這一套近現代史觀的中國共產黨領導階級，在1937年爆發的中日戰爭中，不願承認「中國的近代化說到底，其實是受到日本影響」，才將中國「近代」的初始，定位在接受西歐文化衝擊的鴉片戰爭時期。
