1979年元旦，中共全國「人大常委會」發表「告臺灣同胞書」，決定把對臺政策從「武力解放」轉為「和平統一」，由此揭開了兩岸關係的歷史新頁，兩岸從「軍事對抗」邁向「和平互動」。「三十年河東，三十年河西」，世事多變，如今加上十年，變化就更大了。
回顧過去四十年的兩岸關係發展，大致可以區分為下列六個階段：一是「軍事對抗」時期（1949-1978）；二是「和平對峙」時期（1979-1987）；三是「交流互動」時期（1988-1995）；四是「冷和平」時期（1996-2007）；五是「大交流、大合作、大發展」的所謂「和解制度化」時期（2008-2016）；六是2017年到目前為止的「冷對抗」時期。造成上述兩岸關係的曲折變化，有些是屬於主觀環境的因素，有些則是受到客觀環境的影響，可歸納為下列四點：
第一是雙方的政策立場。對岸採取主動，而我方則處被動地位。中共發表《告臺灣同胞書》，是為改革開放營造一個有利的臺海環境。當時執政的國民黨政府，視其為中共對臺和平統戰的一個策略。蔣經國總統以「不妥協、不接觸、不談判」的「三不政策」做為回應。1981年3月29日，國民黨召開「12全會」，蔣經國在開幕致詞時強調三個「決不改變」：即反共復國的基本國策決不改變、《中華民國憲法》所決定的國體決不改變、以三民主義統一中國的目標決不改變。
四十年來臺灣經過了三次政黨輪替，目前執政的民進黨政府因緊守「臺獨黨綱」，當然不會主張統一。蔡英文總統在強調《中華民國憲法》的同時，也提出同樣是「不」字當頭的「新四不原則」：即「承諾不變、善意不變、不會在壓力下屈服、不會走回對抗的老路。」對岸的回應則是片面關閉兩岸協商的大門，兩岸關係似乎回到當年經國先生提出「三不」政策後的狀態。
蔡總統在2019新年談話中，針對兩岸關係向對岸喊出「四個必須」，即對岸「必須遵守中華民國臺灣存在的事實，必須遵守2,300萬臺灣人民對自由民主的堅持，必須以和平對等的方式來處理臺灣問題，必須是以政府和政府所授權的公權力機構坐下來談。」蔡總統並針對兩岸交流設置三道防護網，即「民生安全防護網」、「資訊安全防護網」和「民主防護網」。言下之意，仍是採守勢立場。
第二是中美關係的變化。中共在1979年改變對臺政策，也改善了與美國的關係。中美建交是為了對付共同的敵人：前蘇聯。美國當時的一個如意算盤是認為，中國大陸的經濟自由化，自然會促成政治的民主化。不料中美因利益而結合，最後也因利益而分離。許多美國人認為，當年對中國改革開放後的形勢誤判，造成今天「養虎貽患」的結果。他們抱怨中國崛起後，不但強化了共黨的威權統治，並且運用「銳實力」（sharp power）來挑戰美國的霸權地位。川普把中共視為戰略競爭對手，遏制中共也成為美國的兩黨共識。美國當年以犧牲臺灣，換取與中共建交的戰略利益；現在則把臺灣當作一張牌，來爭取與中共對抗的戰略利益。 （相關報導： 王宗偉觀點：兩岸和平40年，會被台灣獨立戰爭打斷嗎？ ｜ 更多文章 ）
第三是兩岸力量的對比。中共當初改變對臺策略時，中國大陸雖大，但經過文革「十年浩劫」，經濟可說是「一窮二白」；反觀臺灣雖小，但當時的經濟實力卻被國際媒體形容為「大到不容忽視」。
