全球告別2018年、喜迎2019年。天文界也在2019年元旦迎來大事！美國航空暨太空總署「新視野號」探測太空船耗時逾3年，於1日飛掠並探測距離地球65億公里的小行星「終極遠境」，創下人類史上「無人太空船」探測距離地球最遙遠星體的紀錄。
迎「新視野號」盛事 NASA網頁倒數
美國航太總署（NASA）所屬的「新視野號」（New Horizons）太空船，已於美東時間1日凌晨12時33分（台灣時間1日下午1時33分），最接近位於太陽系內的柯伊伯帶（Kuiper Belt）內，正式名稱為「2014 MU69」的「終極遠境」（Ultima Thule）的小行星，僅距終極遠境3500公里。新視野號以每秒14公里（每小時50400公里）的高速掠過終極遠境。NASA為迎接這項歷史性時刻，如跨年一般建立新視野號掠過的倒數頁面。NASA也在新視野號飛掠終極遠境13小時前，於推特（Twitter）發文，指新視野號照軌道運行，一切正常。
The New Horizons team reports the spacecraft is healthy and on track for the historic flyby of #UltimaThule just after midnight tonight! Watch flyby events live on NASATV and @JHUAPL starting at 2pm (ET): https://t.co/eMJrTOiPxQ | https://t.co/Zan07qh3OJ https://t.co/B3FxqIe6XN
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 2018年12月31日
終極遠境與矮行星冥王星（Pluto），同樣位處太陽系邊緣的柯伊伯帶外層。目前科學家仍無法確定終極遠境的確切形貌，新視野號掠過終極遠境時，將打開探測船配備的7種科學探測儀器，蒐集終極遠境的彩色相片、電波、紫外線、太陽風、離子、宇宙塵等各項數據。
新視野號探「終極遠境」 有望了解太陽系生成秘密
終極遠境於2014年6月26日由哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）發現，科學家預估，終極遠境可能與其他柯伊伯帶的星體一樣，由許多冰塊、塵土以及較大的岩石碎片組成。專家向《美聯社》指出，終極遠境可能由一個星體組成，最長大約32公里。不過也可能是互相緊密環繞的兩個星體，直徑約15至20公里。約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）天文學家莉西（Carey Lisse）比喻：「想像一個烤過的馬鈴薯、小黃瓜，隨便哪種，選擇你最喜歡的蔬菜。」
由於終極遠境與地球的距離遠達65億公里，地球與新視野號之間的訊息單向傳輸就要花上6小時08分，預計新視野號「報平安」，將資訊傳回NASA的時間點可能落在美東時間1日上午9時45分（台灣時間1日晚上10時45分）。NASA則預計在美東時間1日上午11時30分召開記者會，屆時人們就可初步知道任務是否成功。
然而由於太空傳輸速度緩慢，最後一筆關於終極遠境的探測資料可能要等到2020年9月才會傳回地球。科學家期待能夠從終極遠境的寒冷狀態，找尋46億年前太陽系剛形成時的訊息。
投入這項專案的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室科學家威佛（Hal Weaver）表示，這個「小個兒」可能是太空船遇過最原始的物體，是早期太陽系最有可能的遺物，「有什麼還能比這個更興奮的呢？」
In less than 48 hours, New Horizons will make history! The team at @JHUAPL is preparing for the #NewYears flyby of #UltimaThule, the farthest object explored by a spacecraft ever - 4 billion miles from the Sun and ~1 billion miles from Pluto. pic.twitter.com/3EiB2bmOKy
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 2018年12月30日
比探索冥王星更難 2秒決定任務成敗
新視野號2006年1月19日發射升空，2015年7月14日從冥王星旁邊飛掠，成為人類史上第一個探測冥王星的太空船。相較2015年新視野號飛掠冥王星，距離冥王星最近12500公里，這次新視野號距離終極遠境最近3500公里，顯然接近許多，有望觀測到解析度細達33公尺的更多細節。不過冥王星當時僅距離地球40億公里，大小也完全不同。《華盛頓郵報》（Washington Post）比喻，冥王星的直徑大概是美國的大小，終極遠境的直徑約為冥王星的1%，僅能覆蓋美國首都華盛頓特區。
計畫首席科學家、來自美國西南研究院（Southwest Research Institute）的史騰（Alan Stern）指出，這次探測計畫將比探測冥王星更加艱難、有風險，因為新視野號與地球更遠、年紀更大，且新視野號最接近終極遠境的時間僅約2秒。這2秒能否讓新視野號正常運作，將決定這次任務的成敗。
