國民黨政府在一九五○年代期間面臨的最嚴峻挑戰之一，就是必須在幾乎一無所有的狀況下打造出現代經濟體系。與許多熱帶國家一樣，臺灣的糧食向來都可自給自足，不太擔心貿易平衡的問題，因此當然也對發展出口貿易沒有興趣。龐大官僚體系的支出大致上還可以靠美援來打平，但國民黨政府高層深知世界時勢瞬息萬變，如果沒辦法賺取收入，臺灣也撐不了多久。
在國民黨遷臺以前，臺灣基本上仍處於農業社會時代，大多數家庭的種地收入除了餬口以外，所剩無幾。回想起那個年代，除了貧窮之外，很多人都還牢記著某種舒緩、簡樸之美。與漫畫家蔡志忠一起創作《臺灣經濟的苦難與成長》（Taiwan Experience）一書的溫世仁在書中寫道，他小時候居住的農村很少人家中有桌椅，家人都是圍著一張擺放幾道菜的木頭板凳吃地瓜粥，或站或蹲。等到碗盤收走後，板凳又拿回樹下給大家當打盹的地方。學童都是赤腳走路上學，一直要到讀初中家長才會買第一雙鞋給他們。到晚上，因為沒有電可以用，大人會點油燈，小孩則是去抓螢火蟲裝在玻璃瓶裡來照明。
但這種生活方式很快就會一去不還了。幾十年內，臺灣將會從農業時代警醒，蛻變成世界級的高科技大國，而且人均所得排行名列前茅。一九五○、六○年代期間，臺灣有百分之四十的收入仰仗美援。從一九五一年到六四年，華府每年資助國民黨政府一億美元資金，同時也免費扶植臺灣的某些產業。不過臺灣的政府官員都還記得，當年國民黨會丟掉大陸就是因為美國不願提供支援，因此同樣的事情也有可能會發生在臺灣。臺灣必須培養出自給自足的能力，而且因為採取大刀闊斧的計畫經濟策略，後來也真的做到了。國民黨政府首先執行「三七五減租」、「耕者有其田」等土改與財富重新分配計畫，逼迫臺灣地主把大多數農地以低價賣給佃農。稻米、肥料也採用政府專賣制，透過平穩價格來鼓勵農民耕種更多作物，以這種「策略性詐取」的手段創造出剩餘資本，用以投入非農業部門的產業。
其次，國民黨政府刻意培植可以將產品出口的輕工業，鼓勵企業主投資勞力密集產業，例如罐頭食物、家電、紡織、橡膠與塑膠產品。後來當上副總統的省府主席謝東閔大力推行「客廳即工廠」的運動，如他所言：別抱怨沒有工廠可以進行生產，任何人都能把家中客廳當成代工工廠。這個政策推出後，臺灣的家家戶戶都變成塑膠零件倉庫，大家以手工製造出口產品，換取外匯。〔作者註：某位不願具名，來自臺灣的華人表示他小時候家裡簡直像是個小工廠。從一九四八到七九年，他父親總計購入數噸鐵桶裝的奶粉，還有每一批都數以百計的罐頭食物，他還說，因為罐頭表面已經生鏽，他和家中其他小孩「必須用砂紙把鐵鏽刮掉，讓罐頭看起來像全新的，以便出售。」］ （相關報導： 從民族救星到黨國負面象徵：蔣介石在台灣留下的記憶烙印 ｜ 更多文章 ）
臺灣的出口產業非常成功，很快就累積出巨額貿易順差。到了一九六五年，美國因為越戰缺錢而中斷美援，但臺灣已經能在財政上自己自足了──儘管軍事上仍須美國協防。事實上，當時臺灣的經濟成長率已傲視全球，擴張速度比任何其他經濟體都還要快。一九七○年代期間，國民黨政府開始把重心從輕工業移往重工業，投資石化、鋼鐵等產業。臺灣的公司也從這年代開始製造計算機與電子遊戲，就此為自己鋪出一條坦途，隨後進入快速成長的電腦產業，稱霸其中某些部門。
