「劣幣驅逐良幣」讓各界對流通貨幣缺乏信任，商業活動受重創。直到牛頓接任鑄幣局總監，揪出偽幣製造者，並提出包括鑄幣品質、效率等各項改進建議，終於完成流通貨幣重建工作。
對於深刻體認金融危機與景氣榮枯密切相關的現代人來說，只要金融市場失序或經濟衰退幅度過大且持續太久，就會產生恐慌感，各種「無以為繼」的臆測更是傾巢而出。但以金融業發展聞名的英國，卻曾有三十多年流通貨幣嚴重短缺，導致日常商業活動幾乎處於崩潰的狀態。很難想像吧！但它確實存在於十七世紀的英國。
一六六二年以前，英國錢幣（銀幣為主）以手工打造，且銀幣邊緣多少會凸出一些，導致有心人士只要將突出的地方剪下來，就能偷到一點銀子，且被偷剪的銀幣仍可回流市場使用。因此，在大同盟戰爭讓歐洲對白銀的需求飆升、鑄幣驗測系統容許銀幣重量誤差範圍過大，以及難在犯行當下抓獲等因素下，即使英國端出絞刑懲處，卻仍阻擋不住利之所趨的剪邊者。為此，一六六二年英國皇家鑄幣局啟用機器鑄幣，盡力排除銀幣形狀與重量上的變異，要讓剪邊者無可乘之機。
豈料情況反而變得更糟。在手工鑄幣與機器鑄幣同時流通的情況下，前者因經年成分流失而貶值，後者成分扎實，也不容易被剪邊，便多被熔解且走私到歐洲。最後市面上只剩下劣質的手工鑄幣流通，這便是所謂的「劣幣驅逐良幣」。
想當然耳，在各界對流通貨幣缺乏信任的情況下，商業活動必然受重創。直到一六九六年，著名數學家、科學家、煉金術士牛頓（Isaac Newton）接任鑄幣局總監，一掃過往管理者無能的問題，不僅揪出偽幣製造者，並利用個人豐沛的冶金知識（metallurgy），提出包括鑄幣品質、效率等各項改進建議，讓改幣作業（收回手工鑄幣，熔解後由機器重鑄）能順利運行。五年後，英國已無手工鑄幣，流通貨幣重建工作宣告完成。
許多經濟學家回顧這段歷史時，不免覺得英國何其幸運，能有牛頓出掌鑄幣局，一次解決了英國手工鑄幣誕生數百年所衍生的問題，也為英國貨幣市場穩定奠定了良好基礎。但也有數學家納悶以牛頓的聰明才智與對數學問題的熱愛，為何沒想出可用於解決鑄幣驗測系統長達三百多年缺失的「平方根定理」。
然而，對任何政府而言，擁有一位牛頓總監可能比解出一道數學題來得重要。但在「牛頓」難尋的前提下，執政者想解決與景氣榮枯相關的宿疾時，若能做到「有能者居之」，就屬萬幸了。
＊作者為專欄作家。本文原刋《新新聞》1649期，授權轉載。
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