經濟學家們常說，經濟擴張不是壽終正寢，而是被聯準會扼殺的。
確實，自去年年初以來，聯準會已經累計升息5.25個百分點，包括本周三0.25個百分點的升息。預測者已預計經濟衰退即將到來。
本文為風傳媒與華爾街日報正式合作授權轉載。加入VVIP會員請點此訂閱：風傳媒・華爾街日報VVIP，獨享全球最低優惠價，暢讀中英日文全版本之華爾街日報，洞悉國際政經最前沿。
但由於美國經濟成長保持穩定，這些人士推遲了對經濟衰退開始時間的預期。美國商務部周四報告稱，第二季度經濟折合成年率成長2.4%，好於預期。
實際上，從某個方面來看，未來六個月若出現經濟衰退將是不尋常的。這意味著始於2020年4月的本輪經濟擴張期將只持續四年。此數字還不到從1982年開始的前四輪經濟擴張期的平均時長8.6年的一半。
這反映出聯準會當前搞平衡的行為帶有怎樣的利害關係。聯準會希望利率已經升到足以推動通膨下降、但又不至於使美國經濟陷入萎縮的水準，即實現所謂的軟著陸。根據精算表，軟著陸意味著距離下一次經濟衰退還有四、五年的時間。
聯準會主席鮑威爾（Jerome Powell）周三表示，他長期以來一直把軟著陸當作基本假設情景，而且他對於實現軟著陸已經越發有信心。「到目前為止，我們已看到通膨下降的苗頭，而美國勞動力市場沒有遭遇任何實質性衝擊，」他在當天聯準會政策會議結束後對記者表示。「這真是一件好事。」
鮑威爾還透露，聯準會工作人員今年早些時候曾預測美國經濟會出現衰退，但現在不這樣預測了。聯準會工作人員的預測未必反映決策者自己的觀點。
美國第二季度GDP報告也為經濟軟著陸提供了證據支持。2.4%的成長率高於經濟長期趨勢水平，這主要歸功於商業投資。消費者支出成長相對較低，僅為1.6%。聯準會偏好的通膨指標，不包括食品和能源的核心個人消費支出價格指數（PCE）同比漲幅為3.8%，低於經濟學家的預期。儘管該指標仍遠高於聯準會設定的2%通膨目標，但卻是兩年多來的最低水平。
這個商業周期類似於1981年之前還是之後的？
避免經濟衰退的前景取決於這是一個什麼樣的商業周期。據來自全國經濟研究所（National Bureau of Economic Research）的資訊，自1945年以來，美國共經歷了12輪經濟擴張和13輪經濟衰退。
在1981年之前，經濟擴張平均持續3.7年，通常因聯準會升息以應對經濟過熱與通膨的某種疊加而結束。
但在1981年，時任聯準會主席保羅·沃克（Paul Volcker）的政策引發了一場深度衰退，通膨開始長時間下滑，最終穩定在2%左右。1984年，聯準會在通膨真正起飛之前提高了利率，經濟擴張隨即又持續了六年，1994年，聯準會採取相同策略並達到了同樣效果。 （相關報導： 華爾街日報》中國經濟有多糟糕？超過五分之一的青年失業，許多人寧願「躺平」 ｜ 更多文章 ）
多個因素導致了經濟擴張周期的延長：全球化、勞動力的快速成長以及科技給成本帶來了下行壓力。在人們開始預計通膨會走低的同時，他們也相應地決定了工資和物價水平。油價飆升勢頭逐漸平息，沒有推動更廣泛的工資-物價螺旋式上升。低通膨可自我維持的性質意味著並不太需要通過經濟衰退來壓低通膨。
