數十年來，各國學者與政策制定者一直感到困惑的是，中國在整個南海與東海提出廣泛主權聲索的目的，美國海軍戰爭學院國際法教授達頓在美國期刊《外交政策》指出，中國正改寫海洋法，美國錯過了塑造全球海洋秩序的機會，中國正插足這個領域，並挑戰通行的海洋法。
美國海軍戰爭學院（U.S. Naval War College）國際法教授達頓（Peter A. Dutton）在《外交政策》（Foreign Policy）指出，答案可能是中國想控制自然資源，南海是漁業及其他生物資源的豐富來源，並且蘊藏具有商業利益的碳氫化合物儲藏量。此外，或許中國領導人尋求安全，畢竟中國在西沙群島的永興島及佔領的7個南沙群島上都建立了軍事基地。另外，中國領導人可能也希望透過制定海洋議題及制定解決爭端的規則，加強中國在更大區域秩序的地位。
