時序進入七月以來，南海周邊再現緊張氣氛。除美國海軍軍艦多次進入有爭議的海域外，中共解放軍也宣佈於7月17至20日間在南海舉行軍演，頗有兩強爭霸的意味。此外，南海仲裁案在屆滿六週年之際，菲律賓新政府表態，將強力捍衛主權，此舉恐為南海爭端再掀波瀾。對此，有分析人士表示，菲律賓政權更迭、中共即將召開20大，再加上各國軍事活動隨著新冠疫情緩解而恢復正常，這迭加的三大因素將導致南海局勢升溫。
由北京大學海洋研究院主持的研究網絡「南海戰略態勢感知計劃」7月19日發文稱，美國海軍航空母艦「雷根號」（USS Ronald Reagan）已連續兩日在南沙群島萬安灘的附近海域活動。此一敏感水域基於地緣戰略價值和豐富的油氣資源，讓中越兩國於2019年曾因此發生過激烈的對峙。
早在雷根號7月12日進入南海前，該智庫就一路追踪其在南沙群島周邊動向，並引述越南的消息稱，雷根號將在7月中下旬訪問越南峴港。
雷根號的航跡動向經環球網等中媒轉載後，引發中國網民的不滿。一位網民在微博留言稱：「看著就窩火。」另一位網民則期待中國官方對美國硬起來，他留言寫道:「抗美援朝那麼困難全挺過來了，現在不能再忍了」。
美艦執行「航行自由任務」，中共首度發布偵測照片
除了「雷根號」，美國海軍的導彈驅逐艦「班福德號」（USS Benfold ）也自7月13日起兩度行經西沙跟南沙海域，執行「航行自由任務」（Freedom of Navigation Operation, FONO），以展示美國對印太地區自由開放的承諾。
中國解放軍南部戰區發言人田軍裡7月13日高調批評，美軍未經批准，就非法闖入中國西沙領海，是不折不扣的「南海安全風險製造者」。他表示，解放軍已組織海空兵力跟監、警告和驅離，並首度公佈了從海軍「咸寧艦」上拍攝的「現場處置照」，該照片解析度清晰，不僅可辨識出「班福德號」的舷號，也特別顯示中國軍人正透過精密的儀器，測定美艦的方位。
中國緊盯著美國軍機軍艦航經南海的一舉一動，讓該爭端海域的緊張情勢跟著升溫起來。
對此，位於台北、專長海洋法及南海研究的台灣國際法學會副秘書長林廷輝說，近期南海局勢升溫有三大原因。首先，隨著新冠疫情趨緩，西方國家因疫情衝擊而減少的軍事行動逐漸恢復常態。其次，中國國內緊縮的政治氛圍也讓解放軍在應對美軍上，有更加激進的趨勢。
林廷輝告訴美國之音:「中共的20大即將在10月底以前舉行，所以，各個系統必須在維護國家主權這個概念上面有業績的壓力。你可以看到，中國海警也非常積極，然後，解放軍在應對西方國家的干擾也異常地積極，主要原因是20大之前，各系統在搶功。」
菲律賓新總統就職「南海仲裁案」再升溫
除前述兩大原因外，林廷輝認為，菲律賓總統改選後，新任總統小馬可仕（Ferdinand Marcos Jr.）跟閣員屢次重提被前任政府擱置已久的南海仲裁案，展現抗中的強硬立場，也為區域局勢投入新的變數，是南海局勢升溫的第三個原因。
「南海仲裁案」指的是，位於荷蘭海牙的國際仲裁法庭於2016年7月12日，就菲律賓針對中國在南海的主權主張所提出的仲裁案而做出的裁決。該國際法庭認定，中國所聲稱擁有南海主權的歷史證據及其所劃定的「九段線」海域範圍缺乏法律依據，而且中國在該海域所進行的人工島礁工程、石油開採及對漁民活動的干預，侵犯了菲律賓主權。
對此仲裁結果，中國多年來一概拒絕接受，這讓勝訴的菲律賓也拿中國沒輒。尤其菲律賓前總統杜特蒂（Rodrigo Duterte）為改善對華關係，一度選擇擱置此仲裁結果，他曾揚言：「那隻是一張紙，我會把它扔到廢紙簍」。
不過，小馬可仕於5月中當選後曾公開表態，將堅決維護仲裁結果，不會允許中國「踐踏」菲律賓在南海的權利。
菲律賓外長馬納羅（Enrique Austria Manalo）隨後於7月12日，也就是南海仲裁案屆滿六週年之際，發表聲明指出：「對此爭議，南海仲裁案已得出結論，且判決無可辯駁」。聲明稱，菲方堅決反對任何削弱這項「最終仲裁」的企圖。
緊接著，候任的菲律賓國防部長福斯蒂諾（Jose Faustino Jr.）也於7月18日表示，馬尼拉當局將強化與其他國家的合作，推動軍隊現代化，並依據仲裁結果，加強保護菲國領土，「一平方英寸都不會割讓。」
早在小馬可仕就任前，菲國前外長洛欽（Teodoro Locsin, Jr）6月底即宣布，馬尼拉已全面終止與北京的南海油氣開發合作協商。
不過，中國外交部18日證實，針對前任杜特蒂政府與中國達成的三項鐵路建設計劃貸款協議，小馬可仕走馬上任後，就下令重新展開談判。
林廷輝分析，小馬可仕上任的第一個月，展現出極為親美的態度，一方面與他的父親菲律賓前總統馬可仕流亡期間受到美方照顧有關，另一方面也因為其主要選區就在北呂宋島西部，當地許多選民都是靠南海捕魚維生的漁民，對中國自然非常反感。
位於馬尼拉的菲律賓大學法學院海事和海洋法研究所所長巴通巴寇（Jay L. Batongbacal）表示，小馬可仕6月底才剛上任，現階段要將他貼上親中或親美的標籤還言之過早。他說，除了政治表態，新政府對南海事務尚未做出任何重大改變，其對南海主權爭端的立場未來將主導菲中關係的走向。
巴通巴寇告訴美國之音: 「我認為，它（南海爭端）當然不能被忽視。例如，我們知道，中國常派遣漁船、海上民兵、軍人和軍事武力，繼續施壓菲律賓。對此，他們（新政府）可能會試圖與前政府做出區隔，更好地管理爭端和廣泛的菲中關係」。
美國學者新書示警：南海不能輸
華府智庫「戰略與國際研究中心」（CSIS）高級研究員波林（Gregory B. Poling）7月初發表新書《危險地帶：美國在南海的世紀》（On Dangerous Ground: America's Century in the South China Sea）時，對美中兩國在南海的利害衝突有多所著墨。
波林於新書發表會上指出，美國維護了兩個半世紀的國際法，中國卻絲毫不在乎。如果美國在南海場域上輸給北京，他看不出美國將如何持續其印太戰略及維護其相關利益。
德國馬歇爾基金會亞洲項目主任葛來儀（Bonnie Glaser）也在同一場對談中指出，中國正在恐嚇、騷擾南海周邊區域的國家，阻止他們取得南海的石油和漁業等資源。她說，如果美國等大國不肯挺身捍衛國際法，就只能眼睜睜看著印太區的發展，轉向更迎合中國的利益。
葛來儀說，自2013年以來，中國之所以能在南海擴建多座島礁並將其軍事化，正是因為美國未明確表態反對，才讓中國大開方便之門。
對於兩位西方學者的警告，位於台北、專攻國際海洋法的中央研究院歐美研究所研究員宋燕輝認為，拜登政府就算近期為緩解國內通脹壓力而考慮對中國降低關稅，或準備與中國國家主席習近平會談的同時，美國對於印太戰略也沒有鬆手。
他分析，美軍軍艦近來遠赴南海「無害通過」的次數，恰足以顯示，美中兩國在南海的角力正逐漸加大。
宋燕輝告訴美國之音:「你看如果是從FONO（航行自由任務），川普上台第一年只有4次，拜登第一年他是5次，目前我想，加加減減大概8次了，凸顯整個印太戰略，他所要維持以規則為基礎的國際秩序，但中國大陸當然也不是省油的燈，我們就會說，兩國不排除有擦槍走火的狀況。」
美日積極拉攏抗中，越南態度受矚目
基於地緣政治因素和對中國的經濟依賴，越南近來十分重視與中國的關係，但也曾因南海（越南稱東海）油氣開發利益而與中國屢起紛爭。
隨著美國擴大圍堵中國，越南成為美日等國積極拉攏的對象。在此前提下，宋燕輝認為，一旦越中兩國間再度發生海上沖突，例如，中國試圖探勘位於其所主張之「九段線」西部海域的油氣田，進犯到越南的權益，越南就很可能一改先前不隨美國起舞的態度，轉而強化與美、日、澳的關係，以對中國施壓。
不過，位於香港的鳳凰衛視評論員宋忠平看法不同。他認為，越南已是南海問題上最大的既得利益者，沒有必要再冒險配合美國，挑釁中國。
宋忠平認為，美國想要串聯越南等東協國家來對付中國，將是徒勞一場，但他直言，美中兩國之間的「系統性競爭」已是常態。
台灣學者宋燕輝說，美中兩強即將進入各自拉攏南海周邊國家的角力階段。他說，東協部長級會議等一連串國際會議將於7月底陸續登場，屆時從各國的互動中，各界將可看出各種勢力角力的端倪。
