著名的瑞士心理學家讓·皮亞傑（Jean Piage）過去時常聊起「美國人愛問的那個問題。」在漫長的職業生涯中，他的演講足跡遍布全球，一遍遍地向聽眾們解釋兒童的大腦是如何隨著年齡增長而逐漸發展的。當他來美國演講時，聽眾席裡肯定有人會問：「可是皮亞傑教授，我們怎麼才能讓孩子的大腦開發得更快呢？」
有的美國人覺得，大腦和認知能力發展得越快越好，如今看來，缺乏耐心的不只是美國人。放眼全球，中產階級家長越來越捨得在孩子的教育上花錢，他們焦慮地追逐著兒童發展過程中的每一個里程碑，這種情況下，很容易得出一個結論：為人父母的意義就在於加速孩子的成長，而且越快越好。在家長和政策制定者的推波助瀾下，幼兒園變得越來越像小學。
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然而一波新的研究顯示，事實遠非如此。如果童年過得慢一些、時間持續久一些、更滋養一些，反而可能是為成年做好準備的最佳方式。當然，培養成年人的技能也很重要，只是長大後若想過得好，一段幸福而漫長的童年時光便是開啟這扇大門的一把鑰匙。
1998年，凱撒永久醫療集團（Kaiser Permanente Medical）通過一系列具有重要意義的研究，觀察了「童年不良經歷」（Adverse Childhood Experiences，簡稱ACE）對加州兒童成長產生的長期影響。童年不良經歷包括身體或情感上的忽視及虐待、貧困、離異，以及家庭中的暴力、成癮行為或是精神疾病。繼這批最初的研究後，世界各地又出現了數百項類似研究。
不幸的是，童年不良經歷事實上竟如此普遍：大約60%的美國兒童至少有過一種童年不良經歷，而有過四種及以上童年不良經歷的美國兒童大約有十分之一。雖然來自低收入家庭的兒童遭遇童年不良經歷的風險最高，但無論哪個階層或哪種家庭背景的孩子都未倖免。
這些早期不良經歷會對成年後的生活產生很大影響。有過多種童年不良經歷的孩子長大後患焦慮症、抑鬱症或出現成癮行為的可能性更高，而且他們罹患癌症和心臟病的風險也更大。可是，你五歲那年目睹了一場槍擊，怎麼會讓你在50歲時更容易得癌症？這些童年經歷究竟是如何影響你今後的發展的？
讓人意想不到的是，童年不良經歷似乎能加快身體發育。大量研究顯示，生活壓力大的兒童會更早進入青春期。賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania）的艾莉森·麥基（Allyson Mackey）及其同事的一項新研究發現，有著更多童年不良經歷的兒童連換牙時間都會更早。這項研究已發表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。 （相關報導： 華爾街日報》沙烏地在中國幫助下開始製造彈道飛彈，引發美國不滿 ｜ 更多文章 ）
然而，最重要的發育器官是大腦。麥基博士及其同事還在另一篇論文中研究了人類和動物身上的證據。他們推斷，貧困、壓力和其他不良經歷似乎還會讓孩子的大腦發育得過快。這篇新論文發表於《自然-神經科學》（Nature Neuroscience Reviews）雜誌。
