後人替成吉思汗繪製或雕塑了許多人像，卻沒有他生前的個人肖像繪製傳世。成吉思汗從未讓人替他畫肖像、雕塑人像，或將他的名字或肖像刻於硬幣上，作風與史上任何征服者都不同。同時代人對他的描述，全都只能引人入勝而無助於了解真相。近代有首以成吉思汗為主題的蒙古歌，套句該歌歌詞：「我們想像你的容顏，但內心一片空白。」
沒有成吉思汗肖像，沒有蒙古史料，世人只好各隨己意想像他的容貌。他死後五十年，才有人敢畫他的像，然後，每個文化各根據自己的想法呈現他的形象。中國人將他畫成慈祥的老人，一綹鬍子，眼神木然，更像是個心有所思的中國賢者，而不像是勇猛的蒙古戰士。波斯某個微型畫像畫家將他繪成端坐寶座上的土耳其蘇丹。歐洲人將他畫成不折不扣的蠻族，面相兇狠，眼神專注而殘酷，無一處不醜陋。
蒙古人的祕密作風，讓後世有心撰述成吉思汗與其帝國事蹟的史家大為頭疼。傳記作家和史家可資利用的史料少之又少。他們知道蒙古人在哪一年哪一月征服了哪個城市，打了哪場勝仗，但有關他的出身、性格、驅動他南征北討的因素以及生平，存世的可靠史料卻如鳳毛麟角。數百年來流傳著一則未經證實的傳說，指成吉思汗死後不久，他生平各方面的相關資料，就已由他的親信寫在一紙祕密文件裡。中國、波斯學者指稱有這份神祕文件存在，有些學者則宣稱在蒙古帝國的鼎盛之際看過。成吉思汗死後將近百年，波斯史家拉希德丁（Rashid al-Din）稱這份文件是「以蒙古文」所撰寫，「道道地地的編年史」。但他提醒道，該文件放在庫房內受到保護，「不輕易示予外人」。他強調，「那些大概懂得」蒙古文的人，「沒人有機會一睹」。蒙古帝國瓦解後，這份祕密文件似乎銷聲匿跡，久而久之，許多一流學者開始認為從來沒有這份文件，認為那只是有關成吉思汗的諸多傳說之一。
不同國家的畫家，各憑想像賦予他不同的形貌，學者亦然。從韓國到亞美尼亞的多國學者，編出有關成吉思汗生平的各種傳說和稀奇古怪的故事。由於欠缺可靠的史料，他們將自己的恐懼和憎惡投射到筆下。千百年來，學者評價亞歷山大、凱撒、查理曼或拿破崙之類人物的歷史功過時，總會拿他們的成就或在歷史上的特殊使命，來和他們所犯下的暴行和侵略相權衡。但碰上成吉思汗和蒙古人，學者就將他們的成就拋諸腦後，而誇大他們所謂的罪行、暴行。成吉思汗成為蠻族的典型，成為殺人如麻的野蠻人、為破壞而破壞、以破壞為樂的無情征服者。成吉思汗、他的蒙古大軍、乃至很大程度上整個亞洲人民，都被當作性格平板的可笑人物，成為化外之民的象徵。 （相關報導： 中國幫忙護著蒙古英雄？侮辱成吉思汗畫像男子被判一年徒刑 ｜ 更多文章 ）
到了十八世紀末期啟蒙時代時，這一駭人形象出現在伏爾泰（Voltaire）的《中國孤兒》（The Orphan of China）。這是一部談成吉思汗征服中國的劇作，劇中說：「人稱他是諸王之王，暴躁易怒的成吉思汗，讓亞洲的良田盡成荒野。」相較於喬叟之稱讚成吉思汗，伏爾泰稱他是「帶來重大破壞的暴君……驕傲的……將諸王脖子踩在腳下」，但「其實和自幼習於武事、以殺人為業的西古提（Scythian）野蠻戰士沒有兩樣」（第一幕第一場）。在伏爾泰筆下，成吉思汗痛恨周遭文明的優越之處，在野蠻人的原始欲念驅策下，姦淫文明社會的女人，摧毀他所無法理解的東西。
