檔案館是收集和保存過去紀錄，同時提供追求未來者使用的地方。
一個國家必須要相信三件事：
一、必須相信過去，
二、必須相信未來，
三、更重要的是，必須相信自己國民具有向過去學習的能力，並可從評斷過去的歷史中創造自己的未來。
──美國羅斯福總統（Franklin D. Roosevelt, 1941）
一、檔案研究的意義
這是美國國家檔案館入口處，引用羅斯福總統的一段話，揭示了檔案館與檔案研究的意義。美國政府非常重視檔案的保存、開放與研究。這不只提供一般民眾探討歷史與尋根的需求，更重要的，這是維繫民主制度，追求更好未來的重要手段。他們認為政府會有決策錯誤或甚至有許多政治不義與黑暗問題，這些問題或許透過指定為「機密」的手段，一時被掩蓋了下來。但這些問題仍如實地記錄在檔案中，在未來檔案開放後仍可透過各種使用者的追索與研究，指出政府的錯誤與問題，不只是對過去的錯誤進行歷史審判，更是用作為當前政治的借鏡。唯有不斷的檢討和反省歷史，才能指出未來更好的方向，這就是檔案與檔案館最主要的意義。
中國傳統史學認為「孔子做春秋，使亂臣賊子懼」，古典希臘史學認為「真相才是真理，歷史就是追求真相」。古今中外文明，都認同與強調歷史對人類文明發展具有重要的意義。作為人類文明的自我反省、連結未來的啟示，相信人類累積之智慧與學習教訓，「歷史」是不可或缺的學問，也是最為核心之價值。
中外歷史學都是根據「檔案」著說的一種學問。特別是十七世紀歐洲科學理性興起之後，科學成為檢驗真理的方法，歷史學也必須符合「科學」之檢驗。若說可「重複驗證」是科學的一項標準，那麼歷史學就必須以「檔案」作為驗證事實論理的基礎。這樣的歷史論述才有信憑性，也才具有學術的價值。
開啟近代實證史學者是十九世紀德國歷史學家蘭克（Leopold von Ranke, 1795.12.21–1886.5.23），他強調的史學即是檔案史料的研究。史學即史料學，根據並考證檔案史料，已成為近代史學的基礎。然而，在二十世紀以後，這種「實證主義」的歷史學出現了不同的面貌。有人認為「檔案研究」為關注「王朝、政府」等上層階級的歷史（high history），相對於此也應該關注沒有人代言之底層歷史（low history），在社會科學發達的影響下，出現了注重下層結構的社會經濟史。另外在政治學說的影響下，也出現以政治理論論述歷史之政治史。二次大戰後，更在文化人類學的影響下有了文化史、宗教史、民族史，乃至於在新興史學理論影響下出現的大眾史學、影像史學等等。興起諸多不同面貌的歷史研究，相當淡化了史學研究者對「檔案重要性」之重視。 （相關報導： 夏珍專欄：那些絕密文件中，喑啞漂落的靈魂 ｜ 更多文章 ）
雖然出現諸多不同面貌的史學，但「檔案」資料仍是史學之實證基礎，這點從未改變，尤其是對現代史而言更是重要。美國政府每年花費龐大預算進行保存與公開，不僅開放本國人閱覽使用，也免費開放給外國人，就是因為「找出過去歷史的問題，才能作為未來方向的指針」，而使我們在相信過去「事實」或「問題」的存在下，進而找出並相信與未來之連結，就此而言，檔案研究具有關鍵之意義。
