禁華工法案前夕，約有20萬華人移居美國
華工是在1840年代中期以後進入美國，主要集中在美國西部的加州一帶，最早是因為在1848年加州發現金礦，而加州則是在同一年2月2日，由「美墨戰爭」戰敗的墨西哥依照《瓜達盧佩‧伊達爾戈條約》（Treaty of Guadalupe Hidalgo）割讓給美國的領土之一，許多礦場因此雇用大批華工來幫忙開採金礦。（註二十）
之後隨著鐵路的構築，需要更多的鐵路工人，這使得愈來愈多的華工冒著生命危險越洋到美國掏金。研究顯示，在1848年時全美國約只有54名華工，兩年之後遽增到4000多人，到了1858年單單在加州的華工就已增加至4萬人左右，占當時全州總人口的1／6，之後繼續增加。
1868年，在美國的華工大約有9萬人，到1880年時全美華工超過10萬人，大多都是來自於廣東的契約勞工，（註二十一）估計到美國通過禁華工法案的1882年，約有20萬華人移居美國。這些華人主要集中在加州，占當地人口的9％，且大部份是勞工。（註二十二）
由於西部土地面積比美國最初獨立的東部13州總面積，約40萬平方英里的土地要大上7.7倍之多，開發初期人煙罕至，到處都需要大量的勞動力，再加上中國人非常能夠吃苦，又相當的忠誠可靠，甚至因為語言的障礙，華工不會和美國僱主爭權益，所以相當受到美國人的歡迎。
像當時加州的《信使報》（Mercury News）就曾經在報紙上這樣公開稱讚中國人：「……不酗酒，有秩序，並且守法，不僅是其他外國人學習的榜樣，也是所有美國人的模範」。
後來隨著鐵路的陸續完工，許多華工因此失業，再加上又受到白人的不公平對待，除了部分華工選擇返回中國或是轉往東南亞之外，部分人則是遷往美國東岸的紐約居住，最初這些人在曼哈頓的勿街（Mott Street；毛街）一帶聚居，紐約的華埠（俗稱中國城或唐人街）就由勿街為中心慢慢往外擴展，而勿街與Canal Street（堅尼街）交叉的地區，就是現今中國城的心臟地帶。
最初華人從事雪茄菸之製造銷售業，之後出現洗衣、餐飲、雜貨……等行業。在1882年《排華法案》通過之前，中國城的華人居民已超過達到2000人。在1876年，清廷第一任駐美公使陳蘭彬於赴華盛頓就任途中，在經過紐約時，他曾經這樣形容：「紐約……街道宏敞，屋宇華麗。有華人千七、八百，住勿街（Mott Street）。以洗衣、捲煙為業、雜貨店不過數間」。
其他還留在加州的華工也陸續轉作其他行業，例如，農漁業、製鞋、裁縫…等，當然也許多人從事與紐約華人相同之洗衣與開設中國餐館之工作。但隨著白人的大量移入加州，商業競爭壓力便慢慢的由經濟問題轉向政治與種族問題，也就是說這些華工對美國的貢獻並沒有使得美國人感謝，反倒在美國爆發經濟危機時成了代罪羔羊。
