中國有三大城市群，珠江三角洲城市群（珠三角）最先發展，接著是長江三角洲城市群（長三角），目前正要發展的是北京、天津與河北城市群（京津冀）。專家指出，珠三角與長三角可為京津冀的發展帶來啟示，但在行政至上、城市輻射不足與內耗的情況下，京津冀的一體化發展問題不小。
國務院國家發改委城市和小城鎮改革發展中心主任李鐵指出，京津冀和珠三角與長三角的最大區別，在於政治考量大於經濟判斷，區間差異非常明顯。天津雖是直轄市，地位不如首都北京，河北僅是省級區域，因此在資源配置和行政協調的關係上都處於從屬地位，嚴重影響京津冀區域之間的合作與協調。
京津城際高速鐵路（京津高鐵）相隔120公里，車程29分鐘，快速而便捷，我在北京駐點時經常乘坐，往返京津比在北京鬧區奔走還快。但每次到天津，整個城市的發展遠不如北京蓬勃，城區大多顯得老舊。據《新華社》主辦的《半月談》雜誌稱，天津的發展必須以「保北京」為前提，包括資源供應與環境保護，河北省作為「弱勢」行政區，犧牲更大。這和珠三角與長三角以「市場」作為發展動力完全不同。
上海社科院部門經濟研究所副所長郁鴻勝表示，從1990年代起，長三角城市之間的合作以市場經濟自發催生，採聯合發展方式。當時鄧小平提出開發上海浦東，江浙地區就主動融入。北京具有區域規畫的主導權和決策權，上海只是經濟中心，在行政職能上，「長三角的各個城市都是平等的，」京津冀則不然。
據報導，京津冀區域經濟的概念早於1986年提出，至今發展腳步仍蹣跚緩慢，主因之一是發展不協調。國家發改委宏觀經濟研究院副院長馬曉河對《半月談》說，按道理，城市化發展到一定階段，應該向周邊輻射，但京津兩地不但不輻射，還在吸附周邊的技術、資本、資金與產業，包括以百萬計的農民工到京津打工。據統計，2010年河北省赴京人口155萬9千人，占北京常住外來人口的22.1%。
珠三角的發展與香港有關，長三角的發展與上海有關，但京津冀周邊的發展與北京的關係不大。如1980年代，珠三角和長三角的鄉鎮企業縣域經濟最發達，在江浙地區活躍一群「星期日工程師」，他們是上海國營單位的技術人員，周末下午到江浙一帶的鄉鎮企業打工，周一返回上海原單位上班，這個群體在上海的鼎盛時期有2萬餘人。
反觀北京行政轄區內幾乎沒有多少鄉鎮企業，而天津的鄉鎮企業局限於轄區內，很少向河北擴散，導致環北京地區出現32個貧困縣。某次1位中央領導路過，下車進村後大為吃驚，「從中南海坐車才幾個小時，怎麼就到了這麼窮的地方？」有人形容，環滬帶是妃子，能雨露均霑，環京帶是太監，自我閹割成就北京。
京津冀一體化發展的另一個問題是，區域之間彼此競爭，相互內耗。馬曉河說，京津冀三方在產業結構上「沒有形成互補的格局，都在搶，都在爭，沒有把自己不應該做的轉給協力廠商，」如一般加工工業、傳統服務業等。按理說，北京不應該做終端加工製造，一些汽車零部件如現代汽車、賓士汽車等都不應該在北京做，北京「一邊要求周邊減少污染，一邊它自己也在排放。」
以長三角為例，其發展迅速的原因是各自的產業定位明確，「上海市以高端金融業為主，昆山的電子產業發達，整個長三角地帶，依據上海作為核心城市，各自產業功能錯位，形成組團式發展。」中央財經大學經濟學院教授戴宏偉說，「上海自貿區」提出後，周邊城市一呼百應。這在京津冀地區很難見到。
