一名熟悉北韓事務的美國前官員說，在現今中國與北韓關係緊張的情況下，中國可能會遣返更多的在中國的北韓難民。研究北韓人權問題的學者和活動人士說，中國強制遣返北韓難民是在支持金正恩政權的反人類罪行。
美國前官員：是否遣返脫北者取決於中韓關係
冒險穿過中朝邊界藏身在中國的北韓難民人數可能有3到5萬，有些報導認為實際數字會更高。中國往往將這些脫北者視為非法經濟移民，他們一旦被發現就會面臨遣返的可能。
美國國務院2016年度人口走私報告說，這些北韓人被中國遣返回國後可能面臨嚴厲懲罰、勞動教養、甚至是死刑。
聯合國人權理事會2013年設立了北韓人權狀況調查委員會。該委員會2014年發表的調查報告中提到，很多在中國的朝鮮國民應被視為逃避迫害的難民或就地承認為難民，有權受到國際保護。報告說，中國強制遣返朝鮮國民，也違反了遵守國際難民和人權法的不驅逐義務。報告還說，在某些情況下，中國官員似乎還向朝鮮政府的有關部門提供關於被拘押者的情況。
曾經擔任美國北韓人權特使的羅伯特·金3月27日在華盛頓智庫布魯金斯學會說，曾經有一段時期，中國願意允許北韓難民前往南韓。
去年4月，13名持「合法證件」在中國的北韓餐廳打工的北韓人成功逃到南韓，北韓方面因此表達了對北京的不滿。
羅伯特·金說：「有關北韓難民的問題，他們的唯一出路是通過中國。有些難民其實被允許離開中國，有些人中國不允許他們離開，這在很大程度上取決與中國和南韓的關係。我想，現在北韓難民想通過中國前往南韓一定是非常困難的，他們會被遣返。」
聯合國北韓人權狀況調查委員會主席邁克爾·柯比2014年2月17日在日內瓦介紹北韓人權調查報告
南韓學者：「合法」 僱傭朝鮮外勞等於參與強制勞動
一些學者和活動人士認為，那些在外國「合法」打工的北韓人受到北韓當局的嚴重剝削，實際上成為了強制勞動的受害者。
南韓情報部門和聯合國官員說，超過5萬名北韓勞工被派往50多個國家，其中大部分在俄羅斯和中國。據南韓峨山政策研究院研究學者高明鉉（Go Myong-hyun）介紹，在中國的北韓勞工一部分從事服務業，還有很多人在中國的製造行業工作，他們生產的產品以「中國製造」的名義銷售到全世界。
高明鉉27日在布魯金斯學會表示，估計在中國工作的北韓人大約有2萬到3萬。
關注北韓外勞的活動人士說，北韓勞工在海外的工作條件極為艱苦，他們的大部分工資需要上交國家，平壤政權從他們身上每年獲取20多億美元的收入。
高明鉉建議，需要弄清哪些中國企業僱傭了朝鮮工人。批評人士認為，僱傭朝鮮外勞的公司應被視為參與強制勞動這一違法行為。 （相關報導： 台北沙龍》「隱形海嘯」席捲全球 每9人就有1人挨餓 戰亂與天災造成人類大饑荒 ｜ 更多文章 ）
高明鉉還說，中國工廠僱傭北韓工人不是因為他們工資低，而是因為他們的流動率極低。他說：「他們在三年內不會去任何地方，所以工廠願意用朝鮮工人。這些在海外工作的朝鮮工人的工作條件非常糟糕。他們受到持續的監視，他們與當地人的交流受到高度限制和禁止。如果他們希望了解和體驗當地社會，會受到非常嚴格的控制。」
