公元7世紀時，基督教歐洲通往非洲的道路，被西進橫掃地中海南岸直抵大西洋的穆斯林大軍阻斷，此後一千兩百年內，撒哈拉之外的消息就只剩下經由往返於沙漠的商人輾轉傳來的回聲。這些消息通常是捕風捉影，有好幾篇傳回中古歐洲的報導，都提及巨大的螞蟻在非洲河床上獲取黃金，但對這個地區財富的傳聞卻是有所本的。
在西班牙人殖民美洲之前，地中海世界流通的全部黃金有3分之2來自蘇丹。穆斯林地理學家伊德里西（Muhammad al-Idrisi）在12世紀時講述，古代迦納的國王十分富有，他有「一整塊30磅重的黃金，並非其他任何器具加工或鑄造，只能由真主旨意完美塑造」，而在14世紀，一位人類歷史上旅行經驗最豐富的旅人─伊本‧巴圖塔（Ibn Batutta），則記錄了馬利皇帝穆薩一世（Musa I）的事蹟。有時被稱為曼薩‧穆薩（Mansa Musa，即穆薩王）的穆薩一世，據說在1324年前往麥加朝覲，隨行人員包括6千名士兵和500名奴隸，還有一噸黃金供沿途消費之用；他隨心所欲地揮霍財富，導致開羅的黃金價格貶值了一個世代之久。
又過了50年，廷巴克圖第一次出現在歐洲地理上，那是1375年由馬約卡島的製圖師柯雷斯克（Abraham Cresques）呈獻給西班牙國王的已知世界全圖《加泰隆尼亞地圖集》（Catalan Atlas）。這座城市的名稱被拼為「登布赫」（Tenbuch），從一開始就和財富連結在一起，因為柯雷斯克將穆薩畫在城市旁邊，穆薩手中握有巨大的黃金權杖和一塊大金磚，頭戴沉重的金皇冠。日後的報導似乎證實了柯雷斯克的資訊：1454年，一位接受葡萄牙的航海家亨利親王（Princen Henry the Navigator）資助的威尼斯船長，到達的黎波里南方的貿易綠洲瓦當（Waddan），帶回一段關於駱駝商隊攜帶岩鹽到「坦布圖」（Tanbutu），再到「黑人帝國梅利」（Melli）換取大量黃金的記載。可是一直到了16世紀，才有一部廷巴克圖的第一手記載在歐洲問世，最終確認了這個由黃金打造的傳說。
這位旅行者名為哈桑．伊本．穆罕默德．瓦贊．札亞迪（al-Hasan ibn Muhammad al-Wazzan al-Zayyati）。他的生平資料相當簡略，一般認為他出生於格拉納達（Granada），少年時代遷居費茲（Fez）並受到良好教育。大約在1506至1510年之間，據說17歲的他和一位叔叔加入派往蘇丹的外交使團，造訪了廷巴克圖。10年後他被基督徒海盜俘虜，送往羅馬，由教宗利奧十世（Leo X）釋放並改信基督，改名為約翰尼斯‧利奧‧梅迪奇（Johannis Leo de Medicis），隨後成為利奧‧阿非利加努斯（Leo Africanus）。利奧在義大利定居，寫了幾本著作，但最為轟動一時的仍是他在《非洲記述》（Description of Africa）之中描述的蘇丹生活：據說，他為歐洲人發現了一個新世界，程度不亞於哥倫布找到美洲。
