中國稀土產業的發展過程是從雜亂無章胡亂開挖的邊緣資源，到全球聚焦的戰略資源的一段歷史。匯集了政策調整，技術突破，資源管控與中美博弈的心路歷程。
銻、鎢、錳、豬鬃與桐油曾經是中國廿世紀初期的主要出口產品。銻、鎢、錳是戰略性金屬，也算是非常廣義的稀有金屬，可說中國和稀土金屬有長遠的歷史。1927年中國在內蒙古白雲鄂博首次發現稀土礦藏，然後陸續在江西、廣東發現稀土礦藏。一直到1970年，40年之間，中國小規模開發稀土礦藏，用粗陋技術提煉低端的稀土外銷。
稀土元素是指稀土的化合物，稀土金屬是指提煉後純粹的金屬，稀土多以這兩種方式存在。當時稀土元素、稀土金屬的提煉技術都操在外國手中，如法國的羅納普朗克公司（Rhone-Poulenc）在高純度材料分離淬取技術方面具備領先地位。美國的Molycorp 公司擁有加州的 Mountain Pass 稀土礦區，1952年開始生產稀土，是當時全球重要的稀土來源。1970年代中國的稀土之父，中國科學院院士徐光憲銜令率隊研發稀土元素的提煉分離淬取的工藝技術，1980年代以後終於成功，中國稀土技術領先世界。
到了2004年，在為國創匯的政策下，地方政府，民間企業，在又多又小又亂又互相殺價的稀土生產環境中，積極外銷賺錢。雖然發展到中國的稀土壟斷了世界95%的產量，但是中國的稀土產業以污染環境，白菜價格，利潤微薄的代價外銷，耗損資源，任人宰割。過去20多年間，中國稀土的意外貢獻是因為歐美日韓可以廉價的予取予求的從中國購得稀土，他們根本沒有發展稀土產業的願望，完全依賴中國。
2005年中國政府注意到鼓勵稀土出口創匯的不當政策，取消了稀土出口退稅辦法，不再鼓勵出口。2006開始限制稀土的生產總量、出口總量及出口配額。同時政府開始介入管控稀土產業。但是缺少經驗，管控鬆軟，沒有影響中國的稀土貿易。
2010年日本鬧出釣魚台漁船撞船事件，中國首次以稀土為武器，暫停對日本出口稀土。日本聯合美國、韓國到WTO控告中國違法，中國敗訴，2014年恢復對日本出口。這件事發生三項影響。
（一）日本心生警惕，連忙開拓稀土來源、屯積、回收，擺脫對中國的依賴，從2010年從中國進口超過 90%，到2024年降為63%。
（二）中國警覺到對稀土的管控力度不夠，準備不足，不能動用禁止稀土出口作為武器。所以後來15年都不再動用，直到2024年12月3日 宣布禁止向美國出口鎵與鍺。
（三）美國稀土巨頭Molycorp 公司長期在中國稀土出口價格的壓制下難以營運，見到中國2010年禁止稀土出口日本，為替捕日本市場，開始加大投資增加生產。
2014年中國在WTO敗訴，恢復出口日本，Molycorp 公司失去日本市場，隨即倒閉破產。讓中國學習到稀土的出口的價格管控可以做為武器，打垮西方的稀土公司。
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2011年中國開始進行稀土產業的兼併整合，2015年中國鋁業，五礦集團，北方稀土，廈門鎢業，廣東稀土，南方稀土六家企業組成「六大稀土集團」。但並未合併為單一公司，而是各自帶頭整合區域內的稀土資源與企業，形成六大集團分別主導的格局。
