從現代的角度看來，亞當斯密的思想顯得很矛盾。他所設想的是一個由道德和交易為基礎的市場。這是一種柯爾貝式的思想，希望靠著保護主義與帝國來幫助國內發展，讓投資資本留在國內。這也是一種重農主義思想，將農業視為財富的動力。現代經濟學家往往把斯密描繪成社會自由意志主義者，但是事實恰恰相反，斯密支持擁有財產的寡頭統治一個洛克式的、受限的、代議的政府，且他認為此政府能在特定狀況下糾正商人的自私傾向。
斯密在促進初生經濟科學方面帶來很大的幫助。他理解在商業化的製造業社會中，勞動的分工─或者該說是專業產業的合作─的重要性。他體認到政府立法的關鍵作用在於阻止壟斷，藉此保證自由競爭並提高工資。他預見了凱因斯式經濟刺激的到來，也就是富人會在經濟困難期間消費以維持就業。他也相信某種形式的一般均衡理論，根據此理論，農業勞動、供給和需求、代議制政府與具有道德良知的社會，應該能維持一個運作良好的市場和定價系統，無需太多政府干預，也無需侵犯個人財產和消費者權利。
到頭來，斯密的核心專案其實是為了新商業時代重新塑造古代道德。一旦地主能擺脫設計不良的稅收制度和其他經濟「禁令」，自由農業貿易就會繼續為英國帶來富庶、秩序與仁慈。同時也會帶來和平。正如西塞羅曾保證過的，以及斯密在《道德情感論》中解釋過的，自由與農業將帶來健康的友誼。斯密堅持認為，商業不需要成為敵意與不和諧的來源，而是可以成為個人之間與國家之間「結盟與友誼的紐帶」。
更重要的是，斯密解決了伊甸園的古老道德問題，正是這個問題促使安博、奧古斯丁和聖方濟各推動如此高強度的宗教緊縮與物質撙節。在基督教傳統中，人是一種墮落的造物，唯一能使自己進步的方法就是尋求基督的救贖。斯密發現了一個新穎的方法能繞過原罪，也繞過盧梭對人類與公民社會提出的奧古斯丁式、喀爾文主義式悲觀看法。亞當和夏娃犯的錯是打破了伊甸園的規則。此一行為導致他們遭受驅逐，在墮落的人類世界中成為全人類的祖先。斯密樂觀地認為，人類可以藉由斯多噶式道德與優秀的政府，回歸到接近世俗農業天堂的狀態。只要人類願意擁抱自然，那麼即使是商業行為也可以符合倫理道德，並成為人類世俗進步的一部分。上帝，或者說自然（取決於個人的神學觀點，斯密從未清楚透露過他自己的看法），希望人類實現這種地上的富庶與進步。休謨、斯密和其他許許多多啟蒙運動中首屈一指的思想家，都把進步視為自然過程的一部分，只待人類的自由、教育、科學、仁慈之情、農業和商業去實現。在斯密的哲學中，人類會自然而然地從進步中受益，且正如伏爾泰說的，人類可以藉此創造「所有可能世界中最好的世界」。
