亞洲正在劇烈變化，東協躍上舞台中央。談到東協，世人不免以其地理位置重要、地緣政治地位關鍵、經貿正在一體化、各方爭搶洽簽自由貿易協定（FTA）論之。因此，東協＋3、＋6、＋8等名稱，頻繁入耳。然而，我們看到最劇烈的變化和發展，發生在中國西南和東協的泰國、緬甸、越南、柬埔寨和寮國。這個板塊，西邊還連著另一塊金磚：印度。一條湄公河、一條昆曼公路、一條經濟走廊、一條中緬油氣管、三條鐵路及兩大洋，串起20個新崛起的城市，5＋1的北東協經濟板塊，正在快速成形。
八月八日，台灣人過父親節。東協十國過「東協節」。早晨，泰國曼谷的地鐵站充滿人潮。寫著大大的「ASEAN Week」（東協週）的看板，就立在最熱鬧的暹羅（Siam）站旁廣場。背景音樂，是昂揚的「東協之歌」。
四十七年前這一天，東協（ASEAN，中國稱「東盟」）在泰國誕生。二○一五年底，東協十國將組成東協經濟共同體（AE C）。倒數計時開始！
屆時，這裡將是人口、面積都超越歐盟的超級經濟共同體。
今年五十歲的泰國前總理艾比希（Abhisit Vejjaji-va），他三歲時，東協剛成立。
「東協四十七歲了，政治情勢、基礎建設比過去成熟，外資湧進，我對未來很樂觀，」剛結束在曼谷舉辦「邁向東協經濟共同體」研討會的專題演講，目前擔任泰國民主黨黨主席的艾比希對《天下》說。
雖說「東協一體化」，但仔細檢視會發現，東協的發展，正在南北分流。以泰國南端為界，畫一條線，以北的緬甸、越南、柬埔寨和寮國，和以南的馬來西亞、新加坡、菲律賓和印尼，無論宗教、人文和區域發展，都將東協分成了兩半。
北東協信佛教；南東協（除了菲律賓）信回教。北東協是一條河貫穿的東南亞大陸，被稱為大湄公河地區，或是「陸上東協」；南東協是海島國家，被稱為「海上東協」。北東協朝連結南亞和中國發展，南東協面向伊斯蘭世界。地緣政治上、投資佈局上，北東協兵家必爭，南東協隔海觀火。
根據二○一三年東協統計年報，東亞區域內兩大強權，中國和日本，在北東協的投資，和五年前相比，都是約一倍的成長。
北東協，就像雲南傣族姑娘頭上的鮮花帽。強國都想往上頭插一朵花，宣示愛慕之意。
雲南，在歷史上、文化上和地理上，都和北東協是一體的。而北東協的整合和崛起，都和「麻六甲困境」有關。
只有台灣沒來參一腳
一名在泰國創業的台商，去年到緬甸考察，親眼看到緬甸政府的五年發展計劃白皮書。「裡頭列的主要基建項目，投資者一排，不是日本、韓國，就是新加坡、中國，看不到台灣，」他驚呼中，摻著惋惜。
「過去這塊區域是列強的緩衝區，現在他們（東協）學會左右逢源，」暨南大學東南亞研究所教授陳佩修，觀察東協國家態度的轉變。
台灣幾乎沒有聲音，外交上、經貿投資上，動作小而慢。從早年李登輝政府時代的「戒急用忍」南進政策，轉向推動西進中國後，台灣就再也沒有明確的東協政策主張。
對多數台商而言，思考北東協，多停留在「工廠」模式。但對中、星、韓，這裡是工廠、是市場，更是政經實力的角力區。
