身體感官的各種感受，蘊藏在日常生活中的每個時刻、每個細節，我們太容易習以為常、往往未曾深究。但其實這些「感受」，是人類建構物質生活、社會互動、及科技進展的重要動力。從日常生活各個面向，可以發展出一套「文化身體感」的理論典範，進而對於人類歷史和文化做出更深刻的解讀。
「請坐。」這是我們走進余舜德的研究室時，他開口講的第一句話。這兩個字，在你我耳中可能是平凡無奇的招呼語，但對余舜德來說，卻正好可以衍生出他最關切的研究面向：「身體感」。
怎麼坐？學問可大了！
聽到「請坐」，我們大概就是往椅子或沙發坐下，身體軀幹和大腿間大致維持 90 度，雙膝亦然。這樣的姿勢，稱為「垂足坐」，是西化的現代人最習慣的坐姿。但根據跨文化比較的研究，全世界其實只有三分之一的人們這樣坐，其他三分之二的人平常是席地盤腿坐、蹲坐、或是跪坐的。
以中華文化的歷史而言，垂足坐也算「舶來品」，是在魏晉南北朝才透過絲路、由印度埃及等地傳入中土，到了唐宋才逐漸變成人們的習慣坐姿。在那之前，「跪坐」一直都是主流，即便到了今日，仍有部分文化並不採用垂足坐。
余舜德說：「之前去雲南藏族村落進行田野研究，他們都是直接席地而坐、連蒲團都沒有，他們強調『這樣比較舒服』。對外人來說，這樣的姿勢很難久坐，但藏人在禪堂裡，用這姿勢坐幾天幾夜都不會累。」
別說盤腿或跪坐了，其實，就連椅子的高度稍微改變，都可以讓我們感覺大不同。現在一般居家或辦公空間裡，不論身高，我們習慣的椅子大約都在 45 公分上下。但明清時的古董家具椅，雖然僅僅高了 5 公分左右，我們坐上去就已經會有點「怪怪的」，似乎沒那麼舒適。
從這些例子我們已經可以發現，坐姿的「舒適感」在不同時空或文化條件下，可能有著完全不同的定義。類似這樣的差異，其實就是「身體感」研究取向的關注焦點。
身體的記憶、感官的習癖
「身體」會在「意識」沒有發覺的時候，偷偷幫你記住很多事情。每天走的樓梯，要是有一階突然墊高了一公分，你可能就會摔一大跤；坐上汽車前座，你可以從座椅角度判斷老公有沒有偷偷載過別人；走進房間覺得哪裡怪怪的，原來是新燈管的光比之前的偏黃了幾分。
這些，都是感官的「習癖」，或者可以說，是「身體的記憶」。當這些習癖或記憶，是來自於整體文化的規範和模式時，就很有研究價值了。余舜德說：
我很喜歡歐洲有句俗諺：「法國軍隊無法在英國進行曲下邁步行走，反之亦然。」
這句話雖然是誇飾，但也明確點出了我們的身體，經常在不知不覺中受到各種習癖的制約；而這些習癖，很多時候不是個體的生理／心理因素，而是歷史文化的作用。
人類透過感官訊息的接收與傳遞，與這個世界產生連結、也賦予生活各種意義。我們從物質世界接受各種刺激，然後產生各種「感覺」，諸如「骯髒」、「舒適」、「美味」、「明亮」、「可愛」等。但對於身體經驗的訊息，要去感受、分辨，進而判斷、運用，這樣的能力其實不全然是與生俱來的，更要考慮「文化」的潛移默化。 （相關報導： 每晚桌子都會莫名變整齊？神秘現象讓英老翁超困惑！半夜偷拍才發現是「牠」在勤奮做義工 ｜ 更多文章 ）
為了研究身體感與歷史文化的關係，余舜德從不同題材切入、也做了各種田野研究。像是從家具的設計流變，研究「舒適感」的歷史脈絡；或是深入雲南藏族部落，親自用身體去體會物質與文化上的身體感差異。而其中一個他最感興趣的題材，是「茶」。
