風險最高的借款人被稱為「次級」（subprime）借款人，這些人通常是低收入或收入不穩定的人。有些借款人被稱為NINJA，因為他們無收入、無工作、無資產（no income, no job and no assets）。 但發放貸款的人不太在意，他們根據放款額度賺取費用，而且貸款很快就會賣給其他人，所以放款者無須擔心貸款是否會得到償還。對於購屋者來說，獲取這樣的貸款是踏上房產階梯（property ladder）的唯一途徑；他們也不擔心償還問題，因為他們總是假設可以用更高的價格出售房子。
將這些貸款綑綁在一起像是某種神奇力量。個人貸款可能具有風險，但發行機構向投資者保證，不太可能有屋主同時違約。此時市場出現另一種金融工具，旨在確保投資者免受債券違約風險，作為繳付保險費的報酬，投資者實際上會得到債券的面額價值。這種契約稱為「信用違約交換」（credit default swaps，簡稱CDS），並打包出售給投資者。
換句話說，整個金融工具（instruments）金字塔都搭建在借款人償還抵押貸款的意願和能力上。信用衍生性金融商品（credit derivatives，金融工具的說法）的總價值從二〇〇四年的五兆美元增加到二〇〇六年的二十兆美元。
在二〇〇五年和二〇〇六年，群眾可能還沒意識到這是一個嚴重的問題。透過從銀行的資產負債表上扣除抵押貸款，整個系統內的風險被重新分配給更有意願且更有能力承擔風險的人。二〇〇五年十一月，時任聯準會主席的柏南克表示：「就安全性而言，衍生性商品絕大部分是在非常成熟的金融機構和個人之間進行交易，他們具備相當大的動機去理解和正確地操作這些商品。」
但真正的問題是，銀行終究面臨著次貸市場的風險。首先，一些證券化貸款不易出售，仍停留在銀行的資產負債表上。第二，銀行把錢借給了那些購買昂貴證券的人，如果市場崩潰，而借款人又無法償還，銀行就會面臨風險。第三，也是最重要的一點，銀行的資產負債表並沒有監管單位想像得那麼安全。
在前面幾章中，我們看到銀行總是面臨儲戶可能喪失信心的風險。為了抵銷這種風險，銀行必須以股權籌資來吸收任何短期損失。根據一項名為巴塞爾（Basel，以瑞士的城市命名）的全球協議，銀行必須持有的資本額在二〇〇七年以前是基於資產風險而定（存款是銀行的負債，貸款是銀行的資產）。然而在這場危機中，銀行累積的資本顯然不足。投資銀行雷曼兄弟（Lehman Brothers）破產的前五天，其官方公布的資本適足率幾乎是監管最低標準的三倍。
這塊特別的蛋糕上面有顆腐爛的櫻桃。一九三〇年代是零散儲戶陷入恐慌，開始要求領出他們的錢，從而引發銀行流動性不足的危機，但二〇〇八年倒閉的是兩大美國投資銀行——貝爾斯登（Bear Stearns）與雷曼兄弟，而非零售銀行（retail banks）。他們在批發融資市場借貸，而其他銀行是他們最大的貸款人。一旦一家銀行被認定陷入困境，就沒有其他銀行想要放貸給它，因為擔心虧損可能破壞資產負債表。結果整個影響散播得非常快。
＊作者菲利浦·科根，英國資深財經新聞記者，擁有多本經濟類著作。本文選自作者新著《世界經濟10000年：從石器時代到貿易戰爭，我們的經濟是如何成形？》（堡壘文化） （相關報導： 開發金控串連集團力量 募集禮物鞋盒傳愛偏鄉 ｜ 更多文章 ）
