愛迪生一生最大的錯誤，在於錯判了直流電和交流電的發展未來。如果要說得再嚴重點，在這場爭鬥中，愛迪生留下了堪稱一生難以磨滅的污點。
在說愛迪生的錯誤判斷之前，有必要先說一個愛迪生的一生之敵：尼古拉．特斯拉。
雖然在現在網上的一些帖子中，特斯拉已經被過度拔高乃至神話了，但必須要承認的是，無論如何，尼古拉．特斯拉都堪稱是一個曠世天才。甚至可以說，特斯拉在發明天賦方面，是完全碾軋愛迪生的。
有意思的是，比愛迪生小九歲的特斯拉原先是非常崇拜愛迪生的。1882年，特斯拉慕名成為愛迪生公司歐洲分公司的員工，1884年，因為表現優異，被直接推薦去了愛迪生的美國公司本部。
有一次，愛迪生希望特斯拉能改進公司生產的發電機，為此對特斯拉承諾：「如果你能完成任務，我就給你五萬美元酬勞。」那個時候的五萬美元，相當於現在的100萬美元左右。
結果，特斯拉真的就把公司的直流發電機給大大改進了。
當特斯拉去問愛迪生要五萬美元酬勞的時候，愛迪生的回答是：「那個⋯⋯可能你還不懂美國人的幽默。」
不過，作為「賴帳」的補償，愛迪生同意把特斯拉的週薪上調到25美元。
當然，這不是特斯拉最反感愛迪生的地方。特斯拉一生看不上名利——他多次放棄獲得諾貝爾獎的機會（在他75歲生日的時候，八位諾貝爾獎得主給他寫感謝信），並且放棄了交流電的專利，僅這項專利，就足以使他輕而易舉成為百萬富翁。
特斯拉反感愛迪生的地方，怎麼說呢，簡單來說，就是嫌愛迪生「太笨」：「他用的方法的效率非常低，經常做一些事倍功半的事情，整體而言，我是一個很不幸的見證人，他如果知道一些起碼的理論和計算方法，就能省掉90%的力氣。他無視初等教育和數學知識，完全相信發明家的直覺和建立在經驗上的美國人感覺。」受過正統數學、物理和機械學訓練的特斯拉，當然看不起小學就輟學的愛迪生。但就這點而言，也確實有點不太理解愛迪生——特斯拉覺得，有些實驗通過一些數學推演（比如微積分）就可以事先排除很多重複勞動，但愛迪生沒學過微積分，他除了反復實驗，還能做什麼呢？
於是，兩人最大的分歧爆發：特斯拉發明了交流電，認為交流電才是未來，而愛迪生因為把所有賭注押在了直流電上，拒絕改變方向。
結果，特斯拉負氣出走，自己成立了公司，圍繞交流電和直流電，和愛迪生展開了一場世紀之爭。
在這場爭鬥中，愛迪生用了不少並不光彩的手段：前面提到的利用媒體打擊對手，打擊的就是特斯拉的交流電。愛迪生通過各種手段在各種場合貶低交流電，並宣揚它的危險性。為了達到這一目的，愛迪生以每隻25美分的價格，向小學生收購小貓和小狗，並當眾用交流電將它們電死。小貓和小狗的分量不夠，愛迪生後來當眾電死了一頭動物園的大象，但當電大象都沒什麼效果的時候，愛迪生最終想到了，電人。 （相關報導： 沒有軍事底子的他，發明出保持最多殺人紀錄的終極兵器！背後原因竟是被愛迪生銃康了… ｜ 更多文章 ）
1890年8月6日，人類歷史上第一把「電椅」迎來了它第一個要處決的犯人。而這個「電椅」，就是在愛迪生的推動下發明的，宣稱是可以快速無痛苦地處決死刑犯人，但真正的目的，還是想證明交流電是多麼危險。
