幾十年來，美國都不必太擔心中國的潛艦，因為它們噪音大，易於追蹤。而同一時期，中國軍方卻很難探測到美國的超靜音潛艦。
但如今，中國在潛艦技術和海底探測能力方面取得進步，正在縮小中美兩國軍隊之間的一個主要差距。這對美國為應對潛在台海衝突而制定的軍事計劃產生了重大影響。
衛星影像顯示，今年年初中國一艘核動力攻擊潛艦下水，該潛艦用泵噴推進系統取代了螺旋槳。這是美國最新潛艦上使用的降噪技術首次出現在中國潛艦上。
幾個月前，位於東北城市葫蘆島的中國核動力潛艦製造基地的衛星圖像顯示，在廠區內規劃的艦體部分比中國現有任何一艘潛艦的艦體都要大。該廠的第二個現代化建造大廳已於2021年完工，這表明該廠計劃提高產量。
與此同時，西太平洋對美國潛艦來說也變得更加危險。中國政府已在南海（South China Sea）和中國沿海其他地區建成或即將建成多個被稱為「水下長城」的水下傳感器網路。根據中國軍方和學術界的說法，這些網路能大大提高探測敵方潛艦的能力。
此外，中國人民解放軍派出更多巡邏機和直升機從海上浮標收集聲納資訊，從而更好地發現敵方潛艦。中國海軍的大部分部隊現在都有能力在艦艇或潛艦所拖拽的纜繩上部署被稱為水聽器的水下監聽設備。
今年8月，中國在南海進行了一場持續40多個小時的獵潛演習，數十架運-8反潛巡邏機參加了此次演習。在這次演習的幾周前，中俄兩國海軍在阿拉斯加海岸附近的白令海進行了聯合反潛作戰演習。
這些事態發展意味著美國在中國周邊海域擁有絕對主導地位的時代即將結束。
近年來，中國還迅速擴大了水面艦隊規模。就艦艇數量而言，中國艦隊現已超越美國艦隊，儘管中國艦艇一般體積較小，也沒那麼先進。作為回應，美國海軍的更大比例軍力已被部署到太平洋地區，包括美國一些最先進的艦艇和飛機。美國還在該地區加快了海軍行動節奏，並深化與日本等盟國艦隊的協作和訓練。
曾是美國海軍軍官的Christopher Carlson說，面對一個更強大的對手，美國還需要新的水下戰略。他說，美國需要多得多的資源，比如巡邏機和攻擊潛艦，以便對新一代更安靜的中國潛艦進行定位、追蹤，還有可能是將其當成目標。
他說：「這對美國以及我們在太平洋地區盟友的影響將是深遠的。」
即使是靠近台灣海峽也可能變得更加危險。前美國潛艦軍官、現任華盛頓智庫傳統基金會（Heritage Foundation）高級研究員的Brent Sadler表示，中國的核動力攻擊潛艦可能會被派往台灣以東，負責獵殺美國及其盟友的潛艦。
難以獵捕
應對中國潛艦艦隊的重要性日益增加的一個體現是，今年3月，美國戰略司令部司令Anthony Cotton將軍在一次國會聽證會上表示，中國已經在彈道飛彈潛艦上部署了新型飛彈，這些飛彈可以讓潛艦身在中國附近就能打擊美國縱深地區的目標。
跟蹤這些中國潛艦是美國海軍及其攻擊潛艦在亞太地區的主要任務之一。
一位前中國人民解放軍軍官在2020年出版的一本書中指出，中國新的攻擊潛艦將把發動機安裝在吸震器上，以更好地減震。學術研究論文顯示，中國正在研究其它潛艦靜音技術，如新型艇體材料和更高效的推進用核反應爐。
根據現有資訊，前美國海軍軍官Carlson預計，中國新型潛艦的靜音效果將不亞於上世紀90年代服役的俄羅斯「阿庫拉I」（Akula I）級攻擊型潛艦。阿庫拉系列潛艦至今仍在服役，其隱身性能和速度較之前的俄潛艦有了飛躍。
Carlson說：「要探測到這麼安靜的潛艦真的很難。」
中國目前的潛艦技術大多來自蘇聯解體後從俄羅斯購買的逆向工程柴電潛艦。在俄羅斯入侵烏克蘭之後，中俄兩國間的軍事關係更加緊密，人們由此擔憂俄羅斯可能願意與中國分享一些先進的潛艦技術，但目前還沒有明確跡象表明會有這種技術轉讓。
可以肯定的是，中國新一代核動力潛艦距離服役尚有數年之遙，該項目並非一定能取得重大進展。潛艦通常要經過數年的原型階段才能完成最終設計。
中國今年下水的新型攻擊潛艦可能是一個試驗模型，並不打算用於部署。技術、經濟或政治原因都可能導致整個項目被廢棄。美國海狼級潛艦項目就因成本過高於1995年被放棄。
中國在潛艦技術方面很快趕上美國的可能性也很小。軍事分析人士說，美國最新的維吉尼亞級攻擊潛艦以及計劃中的哥倫比亞級彈道飛彈潛艦在降噪技術、推進能力、武器系統和其他領域的能力都比中國領先一代。
但中國未必需要與美國的能力相匹敵。通過製造更難被發現的潛艦並進行大規模生產，中國可以牽制美國軍方用於追蹤潛艦的資源。而且，如果發生戰爭，可能會在中國的後院進行，而這是中國最熟悉的地區。
為了在該地區巡邏，美國通過日本沖繩的一個基地輪換P-8飛機中隊。一位最近退休的美國反潛作戰軍官說，長期駐紮在亞太地區的美國反潛巡邏機不足，將是一個障礙。
「我們知道中方的潛艦現在在哪裡，」他說。「但能否繼續知曉取決於是否擁有用來追蹤它們的資產。」
中國的「水下長城」
2017年，中國政府批准了用五年時間在南海和東中國海（East China Seas, 中國稱東海）打造傳感器網路的計劃，以便對這些地區進行實時監控。台灣位於東中國海。
中國的水下傳感器網路讓人不由得聯想起聲波監聽系統（Sound Surveillance System, 簡稱Sosus），該系統是美國在冷戰期間開發的，旨在通過固定在海底的一個水聽器網路探測蘇聯核潛艦。
曾是美國海軍軍官、如今在華盛頓智庫哈德遜研究所（Hudson Institute）擔任高級研究員的Bryan Clark說，中國水下傳感器網路的發展意味著，美國潛艦不能再僅僅依靠隱身能力來避免在南海和其他靠近中國大陸的地區被發現。
Clark說，美國需要一項新戰略來迷惑或壓制中國的水下傳感器，方法是部署可干擾監視系統、充當誘餌或摧毀傳感器的無人潛水器。
在美國與盟友合作增強其水下優勢的同時，中國也面臨著提高潛艦獵殺能力的壓力。2021年，美國和英國表示將幫助澳洲建造首批核動力潛艦。
澳洲的新潛艦預計要到本世紀40年代才會部署，因此作為權宜之計，美國今年同意在本世紀30年代向澳洲出售多達五艘美國維吉尼亞級核動力攻擊潛艦。美國還承諾在2027年之前通過西澳洲州的一個基地輪換部署攻擊型潛艦，以幫助澳方軍隊掌握維護核潛艦的能力。
一位中國政府發言人今年3月表示，這項推進澳洲配備核潛艦的計劃將「在錯誤和危險的道路上越走越遠」。
美國的進度落後
中國近期的發展也凸顯出美國潛艦艦隊面臨的不足。美國海軍已開始將更多潛艦轉移到亞太地區，並表示需要66艘核動力攻擊潛艦來完成全球任務。美國目前擁有67艘核動力潛艦，但其中只有49艘是攻擊潛艦，這是冷戰結束後潛艦建造數量下滑帶來的結果。
隨著老舊潛艦的退役，預計到2030年，美國攻擊型潛艦艦隊規模將減少到46艘，如果能達到每年建造兩艘潛艦的速度，即從目前的每年1.2艘提高到2.2艘，那麼到2036年美國攻擊型潛艦數量將恢復到50艘。按照美國海軍最樂觀的設想，2049年時美國海軍將擁有66艘攻擊型核潛艦。
中國目前擁有六艘核動力攻擊潛艦。前美國海軍軍官Carlson預測，一旦中國確定了新的設計方案，其潛艦年產量將是美國目前年產量的三倍。五角大廈在本月公布的中國軍力年度評估報告中預測，到2035年，中國將擁有一支由80艘攻擊型和彈道飛彈潛艦組成的艦隊，而去年年末為60艘。
中國核動力潛艦的主要基地位於海南島。為了容納更多的潛艦，中國今年在該基地原有四個碼頭的基礎上又增建了兩個新碼頭。每個碼頭可停靠兩艘潛艦。
海南島位於南海北部邊緣，中國已在該海域的人工島上建立了軍事基地，並在海面上以及水下建立了一些覆蓋最廣泛的監測系統。
「無論如何，在更廣闊的太平洋上，美國潛艦部隊肯定會比以往任何時候都更被需要，」Sadler表示，「美國潛艦部隊相較於主要對手中國的優勢正在縮小。」
