有關一個中國的爭議，大抵起始於美國總統尼克森1972年2月訪問中國大陸後，與北京所簽署的上海公報，其中提到美國認識到（acknowledge）一個中國，台灣是中國的一部分。這個概念的出現，是來自於當時美國白宮國家安全顧問季辛吉與中方談判時所創造，但是在雙方的建交公報當中，有關認識acknowledge這個字的中文翻譯，並沒有經過雙方協商討論過，中方自行翻譯為「承認」，由於中英文兩種意義不太一致，也引起了許多爭議與期待。
這裡使用認識到作為acknowledge的中文字義，是根據美國國務院的見解，美方認為這個字的中文應該是認識到，如果使用承認，可能與最初上海公報以來的意義有所偏離。
對於一個中國究竟是認識到或者承認，這個不一致，讓某些人有所期待，這是指許多支持台灣獨立的人，認為美方只是認識到一個中國，沒有承認一個中國，況且美國也只是不支持台獨，沒有反對台獨，故美國對於台灣的獨立運動，不是毫無空間，是有相當空間的。美方僅是認識到一個中國，沒有承認一個中國，在與台灣交流與互動方面，既然沒有承認一個中國，就不應該受到過多的一個中國政策的限制。
其實這個字義的解讀，在美國官方立場上，那是很清晰的，但是在許多有關美國外交的決策人士，乃至總統身上，對於一個中國是如何看待，其實仍有各自的看法與態度，甚至個人與官方立場是交互影響，很難清楚地一刀切割開來。譬如在劍橋辭典當中，有關acknowledge的解釋是，to accept, admit, or recognize something, or the truth or existence of something。但也有 to tell someone, usually in a letter or email, that you have received something they sent you的意思。這兩種解釋其實地位相差很大，一個有接受承認的意涵，一個就只是知道了的簡單意思。
當時季辛吉在上海公報談判時，選擇使用這個字，或許是刻意讓雙方有模糊的迴旋空間，才能讓華府與北京的外交談判繼續往前推進。但其實美方在態度上，就是認為台灣為中國的一部分，可是為了擔心台灣安全問題，才會加上應該以和平手段解決台灣問題的語句，如果台灣不是中國的一部分，又何必強調必須以和平手段解決，那是根本能允許大陸強占台灣才對啊。 （相關報導： 高靖觀點：共軍攻台能撐多久？蔣介石說不超過三天 ｜ 更多文章 ）
從美國國務院的檔案當中， 可以看到卡特剛選不久的1977年1月8日，中美雙方在華府場會面，卡特還未就職總統前，由福特政府的國務卿季辛吉安排內定卡特政府國務卿的范錫（Cy Vance），與北京派駐華府連絡處的黃鎮大使會面。黃鎮對在場人士說，，上海公報當中某些遣詞用句是由季辛吉所創造。季辛吉也回應，我們提出了一個方法，也就是海峽兩岸中國人都主張只有一個中國，美國不會（not disposed）挑戰這個立場。黃鎮在這場會談中，使用大陸的用法，美國承認（recognized）一個中國，而非美方在上海公報使用的翻譯認識到。
