人類使用叉子的起源甚早，當人類使用火時，就必須使用樹枝在火中取物，或撥動火源，逐漸發展出各種形制類似叉子的烹飪工具。新石器時代以後，農業生產成為人類主要的經濟活動，穀類作物成為許多人的主食，西亞及地中海地區最早馴化小麥，並烘製麵包，食用時僅需用手，不需任何餐具。希臘與羅馬的貴族社會習慣在躺椅上進食，備餐時須將所有食物切成適當大小，以便用手直接取用，無需餐具。但當食物溫度較高、沾有醬汁時，則須使用適當工具，避免燙手或沾手。
大部分研究飲食史的學者根據各種出土器物及圖像資料，認定古埃及、古中國都已經使用「叉子」作為烹飪工具。《舊約．撒姆耳記上》也提到「這二祭司待百姓是這樣的規矩：凡有人獻祭，正煮肉的時候，祭司的僕人就來，手拿三齒的叉子，將叉子往罐裡、或鼎裡、或釜裡、或鍋裡一插，插上來的肉，祭司都取了去。凡上到示羅的以色列人，他們都是這樣看待」。三齒叉子的功能屬烹飪工具，而非餐具。至於羅馬貴族習慣使用一種名為里古拉的餐具，以金銀或貝殼製成，一端細長，功能如籤子，另一端為小湯匙，可叉可舀，其部分功能與今日的餐叉類似。
拜占庭帝國的文化主要繼承自希臘與羅馬，但也因為其位居地中海文化圈的重要地點，拜占庭帝國定都於君士坦丁堡之後，大量接受地中海地區的飲食與宮廷文化。來自波斯帝國的新奇事物不斷輸入君士坦丁堡，受到極大歡迎，飲食與餐飲方式自然也受到東方帝國的影響。根據實際文物與文獻記載，七世紀起，拜占庭帝國宮廷已經普遍使用餐叉進食，這應當與拜占庭新興的宮廷文化與飲食習慣的改變有相當關聯。
拜占庭接觸到東方食材與飲食文化，諸如印度輸入的香料與蔗糖，豐富宮廷飲食文化的內容，甜食、醬汁並不適合直接用手取食的羅馬習俗，因此調整里古拉的功能。從物理學角度看，增加里古拉的叉齒可以穩定控制塊狀食物，相當容易且方便，波斯帝國也有形制類似的「巴斤」(barjyn)。拜占庭的餐叉與波斯帝國的巴斤孰先孰後？恐無定論，但餐叉起源於東方則無疑問。
十世紀以後，君士坦丁堡的平民階級效法貴族階級的禮節，使用餐叉進食成為常態；中東地區的各游牧部落，也普遍使用餐叉；倒是此時歐洲絕大部分地區，不分社會階級，仍用手直接取食。只有義大利地區開風氣之先，威尼斯等地的商人前往君士坦丁堡經商時，不僅學習各種精緻文化，也效法當地的飲食禮儀，並最早將餐叉介紹到義大利半島，但義大利地區並未立刻接受這種新式餐具。
南歐地區最早有關餐叉的紀錄，應當存在於十一世紀的威尼斯宮廷。當時威尼斯總督奧賽羅二世(Dogen Orseolo II, 961–1009)命其子迎娶拜占庭公主，這位公主將許多拜占庭的宮廷文化如使用叉子、定期沐浴等習慣帶到威尼斯，引起極大的騷動。公主進餐時均使用餐叉，造成許多貴族的疑慮，甚至認為失禮。記錄此事的教士也不以為然，認為這樣的飲食方式邪惡，且弱化男性特質。 （相關報導： 免洗餐具有味道正常嗎？可耐高溫？毒理專家警告3情況別使用，外食族千萬要小心 ｜ 更多文章 ）
西歐各地的羅馬公教教會也強烈反對信徒使用叉子進食，他們認為：叉子的形狀像是魔鬼的武器。另一方面，教會堅持以手取食的傳統，認為上帝賜與的食物，就應該用手直接取食。教會的反對確實影響了叉子的傳布，直到十四世紀以後，義大利的上層階級才逐漸使用叉子作為餐具。
