為了完成在2020年將人類送上火星的任務，美國太空總署（NASA）上月31日對專為火星任務打造的碟形登陸艇進行測試，這個登陸艇配合火星上獨特的大氣壓力而設計，如果測試成功的話，NASA下一步就準備將登陸艇發射至太空進行測試，確保人類的火星任務如期完成。
嶄新設計
有鑑於上世紀70年代的NASA維京號火星探測計畫（Viking program）距今已久，當時所設計的登陸艇與軌道運行艦運用的科技都顯過時，NASA的火星計劃研究團隊特地以最新科技重新設計了2020年火星任務專屬的登陸艇。
這座登陸艇名為「低密度超音速減速器（Low-Density Supersonic Decelerator, LDSD）」，整體造型為扁平的碟形，依照火星大氣層的密度而載有2種尺寸的氮氣球，分別為直徑6公尺與8公尺，LDSD上還有個直徑30.5公尺的巨大降落傘，以及4具火箭推進器。
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— NASA JPL (@NASAJPL) 2015 3月 31日
減速登陸
LDSD的運作原理如下：由於火星的大氣層密度不若地球，但又沒有月球那般稀薄，這款量身訂做的登陸艇在準備降落至火星時，氮氣球將減緩登陸艇下降的速度，從3.5馬赫（Mach）減為2馬赫或更低，然後張開巨大的降落傘讓登陸艇的降落速度再減至次音速（subsonic）。
下降速度減至次音速後，4具火箭推進器將點火，協助確保登陸艇下降的穩定性，直至安全登陸火星表面。根據NASA的聲明，這個測試將是決定火星任務是否能夠大幅躍進的關鍵，由於LDSD的減速特性，減速登陸艇又被暱稱為「拖曳機（drag device）」。
LDSD最多將可運載約10台「好奇號」（Curiosity）火星探測車重量的人員與器材登陸火星，據悉，好奇號總重量約900公斤。
去年6月，LDSD已於美國夏威夷進行首次測試，但因風力太大而告失敗，3月31日的測試如果成功，截至今年年底以前還將進行2次測試飛行，這2次測試都成功後，NASA的下一步就要將LDSD發射至太空，發射地點同樣選擇在美國夏威夷。
NASA計畫在2015年前完成LDSD的全數測試，2020年載著人類的夢想成功登陸火星。
NASA's flying saucer #LDSD is heading into near-space soon. Learn more tomorrow at noon ET: http://t.co/IgFBGBP7Ed pic.twitter.com/WUqBR6xP0J
— NASA360 (@NASA360) 2015 3月 30日
Got caught working...try to look smart...try to look smart. "@xeni: #LDSD spin test to begin shortly. @nasaJPL #MARS pic.twitter.com/ZxrB2JzZEX"
— Morgan Hendry (@morganhendry) 2015 3月 31日
