美國航太總署（NASA）7月31日公布了「2020火星任務」計畫，進階版的火星漫遊車（Mars rover）上將配置7大先進裝備，包括將火星大氣層的二氧化碳轉化成氧氣等，其中，對火星岩石的採樣成為研究計畫的重中之重，目前亟待突破的關鍵就是如何將岩石樣本送回地球。
自從2012年8月6日，「好奇號」（Curiosity）火星漫遊車成功登陸火星後，開啟了人類的火星研究，當年12月，由於運作順利，NASA決定無限期延長「好奇號」的探測任務，並著手進行下一階段的火星任務。
人類哈火星
今年1月，NASA向全球頂尖的研究人員與工程師發出英雄帖，徵求進化版的火星漫遊車設計與相關計畫，58件投稿作品的數量為歷年來最多，顯示出人類對火星探測領域的高度興趣，最後，NASA再將脫穎而出的作品，亦即新一代的漫遊車納入2020年火星探測計畫中。
NASA署長波登（Charles Bolden）31日指出，2020火星任務代表人類對火星探測又「邁出重要的一步」，這項計畫將以好奇號所建立的火星資料庫為基礎，繼續探測火星環境是否適合人類居住，以及火星是否存在古老的生命，同時，還將利用「好奇號」剩餘的料件為2020火星任務打造一台進階版的探測車。
根據任務的規劃內容，第二代的漫遊車將以鈽動力發電（plutonium-powered），搭載7大先進高科技器材，包括看得更遠的全景鏡頭Mastcam-Z、超級攝影機、行星光刻化學X光儀器（PIXL）、居住環境掃描（SHERLOC）、原地資源利用（MOXIE）、環境動態分析（MEDA）以及火星地底雷達顯像系統（RIMFAX），這些儀器都將執行2020火星任務的2大重點：維持生命與岩石探勘。
就地取材
NASA科學家將研究如何利用火星大氣層中的二氧化碳造氧，並權充返回地球的火箭助燃器，希望藉由就地取材來減輕未來太空任務的飛行負擔。另外，除了測試太空中使用的3D印表機之外，第二代的火星探測車上搭載的儀器總重量也從「好奇號」上的74公斤大幅降低至40公斤，好騰出更多空間與負重量來收集火星岩石。
2020火星任務是NASA火星探測計畫（Mars Exploration Program）的部分內容，目前已執行並持續運作的除「好奇號」之外，還有「機遇號」（Opportunity）、「奧德塞號」（Odyssey）和「火星偵查號」（Mars Reconnaissance），今年9月也將發射「馬文號」（Mars Atmosphere and Volatile Evolution，MAVEN，即火星大氣與揮發物質演化繞行器），2016年的洞察任務（InSight mission）將首度探鑽火星地底下的岩石狀況。
今年9月即將發射的馬文號。（取自NASA官網）
岩石樣本送不回來
但目前，NASA科學家在2020火星任務中面臨了難題。由於主要任務之一乃利用新一代漫遊車採集火星岩石，有了「好奇號」的採集經驗，NASA對於火星岩石的採樣技術已有相當程度的掌握，但科學家至今仍無法解決的就是如何將火星岩石樣本送回地球。
以目前的技術而言，NASA僅對岩石採樣有把握，但對於如何在火星上發射火箭將岩石樣本送回地球卻仍無法參透，所以，NASA在31日的聲明稿中，除公布進階版火星漫遊車的諸元與相關任務外，並沒有將火星上發射火箭（岩石樣本送回地球）列為必須達成的目標。
儘管如此，不論是新型火星漫遊車、7大高科技探測器材、火星原地造氧與尋找適居地點等，都將是現行火星任務的大突破，另根據NASA的估算，2020火星任務的花費約在15億美元（約台幣450億元）之譜，比2012年火星任務省下了逾1億美元（約新台幣30億元），對多年來飽受虛擲經費批評的NASA來說，也是另一項「突破」。
