美國海軍驅逐艦「班福特號」13日駛入南海西沙群島海域，共軍宣稱「依例組織海空軍力跟監驅離」，並且首度公布兩張跟監美艦的「現場處置照」，顯示雙方軍艦距離相當接近。中共官媒《環球時報》宣稱，「班福特號」（中稱「本福德號」）未經中國政府批准，非法闖入中國西沙領海，「在解放軍的嚴密監視之下，美艦火砲和火控雷達都處於起始位置，未進行操演」。
這次中方跟監美軍的是隸屬南部戰區的咸寧艦，南部戰區新聞發言人田軍里空軍大校稱：「中國人民解放軍南部戰區組織海空兵力進行跟踪監視並予以警告驅離。美軍行徑嚴重侵犯中國主權和安全，嚴重破壞南海地區和平穩定，嚴重違反國際法和國際關係準則，是其大搞航行霸權製造南海軍事化的又一鐵證。」田軍里還批評美國是「南海安全風險製造者」、「地區和平穩定破壞者」，強調「戰區部隊時刻保持高度戒備狀態，堅決捍衛國家主權安全和南海地區和平穩定」。
至於中方首次公佈的「現場處置照」，其中一張可以看見「班福特號」舷號；另一張則是從咸寧艦上拍攝的「班福特號」遠景照，艦上解放軍正操作儀器測定美艦方位。《環時》引述軍事專家張學峰看法，表示「南部戰區首次第一時間公開中方應對美艦的照片，既表明了解放軍有力的應對措施，又及時公開現場情況，防止美方倒打一耙，輿論應對更為主動」、「從照片可以看出，在解放軍的嚴密監視之下，美艦火砲和火控雷達都處於起始位置，未進行操演，可能意在表明自己打算『無害通過』」。
《環時》批評美方「嘴上說一套，行動上是另一套」：美軍一方面希望中美加強對話，管控危機，但另一方面卻蓄意侵犯中國國家主權和領土安全，製造風險。像是中美防長6月在新加坡會晤、中美兩軍參謀長7月7日視訊會談、或是中國外長王毅與美國國務卿布林肯7月9日見面，美方都說要與中方加強對話、管控風險、避免衝突。但包括美國參議員史考特（Rick Scott）日前「竄訪台灣」、美軍13日擅闖西沙，都與美方的說法背道而馳。
美國軍艦近年頻繁駛入南海爭議海域，執行符合國際法的「航行自由任務」（Freedom of Navigation Operation）。2021年4月4日，美國海軍更公布一張飛彈驅逐艦馬斯廷號（USS Mustin，DDG 89）艦長「翹腳」近距離目視共軍航空母艦遼寧號的照片，引發轟動。有軍事專家分析，這是美方對中方進行認知作戰，凸顯美軍並不將遼寧艦的戰力放在心上。
北京外國語大學國際關係學院國際問題專家卓華稱：「美艦多次非法闖入中國西沙領海，侵犯中國主權和安全利益，推動南海問題的國際化和軍事化，很明顯美國從未停止對華軍事圍堵和霸凌。」不過美國海軍第七艦隊12日發表聲明，表示「班福特號」飛彈驅逐艦依照國際法，在帕拉塞爾群島（中國稱「西沙群島」）附近行使航行權和自由權，並且挑戰中華人民共和國、台灣與越南對無害通過設置的限制，以及中國在帕拉塞爾群島周邊劃設的海權基線，目的是維護國際法所賦予的航行自由和合法使用海洋權利。
美軍第七艦隊強調，中華人民共和國關於這次任務的說法是錯誤的，因為美軍是依據國際法執行這次「戰略行動」，並且在國際水域正常作業。這次巡弋反映美方堅持將航行自由和合法使用海洋作為一項原則的承諾，美國正在捍衛每個國家在國際法允許的任何地方飛行、航行和行動的權利，「中國說什麼都阻止不了我們」。
第七艦隊也批評解放軍南部戰區的聲明，認為中方扭曲了美方合法的海上行動，並以犧牲其東南亞鄰國在南海的利益為代價，堅持其過度及非法的海上主張。第七艦隊強調，中國的行徑與美國遵守國際法的行動、以及美方建立一個自由開放的印太地區的願景形成鮮明對比。所有國家無論大小，都應該擁有自己的主權，除了不受脅迫、也能夠追求符合國際規則與準則的經濟成長。
