美國航太總署（NASA）18日成功發射太陽系外行星探測器「黛絲」，期望能在太陽系附近找到可能孕育生命的「新世界」。黛絲預計60天後抵達預定軌道，隨後開啟探測任務。未來兩年中，黛絲將利用4具相機掃瞄20萬顆鄰近太陽的明亮恆星，確認是否有行星圍繞這些恆星公轉。
美東時間18日傍晚，SpaceX公司的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭從佛羅里達州卡納維拉角（Cape Canaveral）發射升空，將全名「凌日太陽系外行星勘測衛星」（Transiting Exoplanet Survey Satellite）的黛絲（TESS）送入太空；火箭第一節在發射約9分鐘後成功從大西洋回收。
NASA期待黛絲至少找到1500顆太陽系外行星，其中約300顆岩石行星大小近似地球，或者是地球2倍大，亦即「超級地球」（Super Earth）。如果它們位於距離母恆星不太近（否則過熱）也不太遠（否則過冷）的宜居帶（habitable zone），讓地表有可能存在液態水，就有希望成為蘊育生命的搖籃。
「克卜勒」功成身退，「黛絲」視野更寬廣
黛絲將接替即將功成身退的「克卜勒太空望遠鏡」（Kepler Space Telescope），後者迄今已發現約2650顆太陽系外行星（exoplanet）。黛絲的觀測視野比2009年3月升空的克卜勒寬廣400倍、可觀測恆星比克卜勒亮30倍到100倍，有望發現更多太陽系外行星。NASA形容黛絲是一位「行星獵人」（Planet Hunter）。
黛絲任務經費約3億3700萬美元（新台幣100億元），未來2年將掃瞄全天約85%的區域，將其分為南天、北天各13個部分，第一年掃瞄南天，第二年掃瞄北天，總共涵蓋約20萬顆恆星，距離地球在30至300光年之間。找出候選太陽系外行星後，黛絲會與陸地望遠鏡的後續觀測配合，確認行星的真實身分。
黛絲將特別關注所謂的「紅矮星」（red dwarf）。與我們的恆星相比，這類恆星體積較小、溫度較低、壽命較長，也比較容易擁有類似地球的岩石行星。
太陽系外行星為何難找？
銀河系中的恆星數量就數以千億計，太陽系外行星的數量必然不少，但確認太陽系外行星的存在卻是最近30年的事。太陽系外行星如此難找，主要是因為自身並不發光，掩藏在恆星光輝中，很難被準確觀測。
天文學家主要倚賴「凌日光度法」（transit photometry），其原理是行星穿過母恆星時，母恆星的亮度會基於兩者的相對大小而微弱變暗，地球大小的行星「凌過」太陽大小的母恆星時，母恆星變暗程度僅約0.008%，因此探測設備需要「火眼金睛」才能看得清楚。
為什麼要尋找太陽系外行星？
科學家至今已確認約3700顆太陽系外行星。人類千辛萬苦尋找這類行星，希望回答3個「終極問題」：第一，地球上的生命從哪裡來？這是目前太陽系外行星研究中科學意義最強的領域。
第二，我們是宇宙中唯一的文明嗎？地球並非宇宙的中心，「地外文明」或許存在，但對水星、火星等太陽系行星及其衛星的探索，尚未找到生命存在的證據，於是科學家把觸角伸向太陽系外行星。 （相關報導： 「我很適合，因為我姐姐說我是外星人！」9歲小男孩應徵「行星保衛官」，NASA回應超暖心 ｜ 更多文章 ）
第三，我們要到哪裡去？在地球資源枯竭後移民「第二地球」是許多科幻作品的主題，發現「宜居星球」已經成為嚴肅的科學研究。
