為NASA百億美元設備抵擋太陽輻射，韋伯太空望遠鏡成功張開巨幅遮陽板

美國航太總署（NASA）斥資百億美元打造的韋伯太空望遠鏡，2021年聖誕夜已從法屬圭亞那發射升空。由於望遠鏡的主鏡和遮陽板過於巨大，因此必須先摺疊裝入載運火箭，待發射升空後方在太空中進行展開與組裝，這也是整件任務最具挑戰性的關卡。目前傳來的好消息是，地面控制人員已在去年12月31日將網球場大小的遮陽板成功展開，並且完成了其中3層遮陽板的拉緊工作。

《美聯社》（AP）報導，風箏外型的的巨幅遮陽板是韋伯望遠鏡的重要組成部分，面積相當於一座網球場，由鍍鋁聚酰亞胺的5層薄膜組成。在紅外線傳感器與直徑達6.5公尺的望遠鏡主鏡張望太空、尋找生命跡象時，遮陽板能夠抵擋來自太陽、地球與月球的輻射，使其保持在攝氏零下236度的運作溫度（遮陽板的向陽面則是攝氏110度的高溫）。韋伯望遠鏡的遮陽板於31日展開完成，計畫負責人歐奇斯（Bill Ochs）說這是一項巨大的成就，5層遮陽板的拉緊作業則預計在1月5日完成。

NASA指出，遮陽板薄膜的拉緊工作特別困難，因為遮陽板的結構、拉緊機制、以及電纜與薄膜之間存在複雜的相互作用，這也是在地球上最難測試的部分。但韋伯望遠鏡發射途中也發生一些小狀況，例如馬里蘭州（Maryland）基地的控制員必須重置韋伯的太陽能板以獲取更多電力，不過根據韋伯主要承包商斯洛普．格魯曼公司（Northrop Grumman）的主任工程師艾米・羅（Amy Lo）強調，韋伯供電穩定、沒有任何問題。

NASA團隊也重新調整了韋伯望遠鏡的方向，讓六具過熱馬達不要暴露在更多陽光底下，現在馬達已經冷卻下來恢復運作。艾米・羅表示一切都很好。歐奇斯希望拉緊剩下兩層遮陽板的過程能夠順利完成，「這段期間最好的事就是無聊，無聊就是我們在未來三天預期的狀況」。如果一切順遂，韋伯的主鏡將在本週末展開。

韋伯望遠鏡預計在1月底將到達距離地球160萬公里的拉格朗日點，截至3日為止韋伯已經走了一半路程。拉格朗日點可確保韋伯望遠鏡在太陽和地球引力的共同作用下，恰好獲得與地球同步運動所需的向心力。因此韋伯望遠鏡將與地球一起繞太陽運行，並且永遠維持在地球處於夜晚的一側，確保遮陽板外層始終對著太陽、地球和月亮的方向。當韋伯抵達目的地，專家將仔細檢測它的功能，預計今年6月底就可以正式展開觀測工作。

韋伯將接替哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）進行觀測。哈伯在1990年4月24日升空，對宇宙進行了1200多萬次的觀測。哈伯望遠鏡主要的觀測波段是可見光和紫外光，迄今為止觀測到最遠的星體距離地球達134億光年。韋伯的主要觀測波段則為紅外光，探測能力約為哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）的100倍，科學家預計它能夠觀測137億年前、也就是「大爆炸」（Big Bang）宇宙形成1億年之後的景象。 （相關報導： 搜尋137億年前宇宙初始「大霹靂」景觀！NASA韋伯望遠鏡將於平安夜發射 ｜ 更多文章 ）

另一件好消息是：根據韋伯的燃油效率推算，韋伯望遠鏡的使用年限將比原先預估的10年還要長。