烏賊寶寶、水熊蟲坐上SpaceX火箭！　NASA為什麼要送這些小動物上太空？

台灣時間4日凌晨1時29分，美國SpaceX的「獵鷹9號」火箭發射升空，展開第22次飛往國際太空站的補給任務。不過，太空人們這回迎接的補給品，可不只有新鮮蔬菜水果，還有來自地球的嬌客——128隻短尾烏賊寶寶，以及5000隻俗稱「水熊蟲」的緩步動物。

這群被美國航太總署（NASA）送上太空的小生物可是身負重任，科學家渴望了解「地表最強生物」水熊蟲（water bear）如何在太空中存活，還想知道無重力環境將如何影響短尾烏賊（bobtail squid ）與有益微生物之間的共生關係。

美國有線電視新聞網（CNN）報導，獵鷹9號（Falcon 9）火箭將於美國時間6日抵達國際太空站（ISS），本次任務搭載的貨品重達7200磅（約3265公斤），包括蘋果、橙子、小番茄、洋蔥、檸檬等來自地球的「家鄉味」，還包括太陽能板與大量科學研究設備。

事實上，國際太空站本身就是個繞地球運行的實驗室，每天都有數百個實驗在太空站內進行，幫助人類更加了解無重力生活，並應用於地球環境。實驗結果由太空人監控，並向地球上的科學研究人員匯報。

即將在國際太空站展開的實驗，還包括人類口腔微生物的研究、產製抗壓性更強的棉花，以及分析腎結石在太空中形成的方式。

魷魚和水熊蟲的秘密

短尾烏賊之所以雀屏中選參與太空任務，主要是因為烏賊的免疫系統與人類非常相似。佛羅里達大學教授佛斯特（Jamie Foster）指出，包括人類在內的動物，都仰賴有益微生物維持消化系統及免疫系統的健康，「我們不完全了解航太飛行如何影響這種有益的作用。」

除此之外，身長僅0.3毫米的短尾烏賊體內，擁有特殊的發光器官，當一種會發光的細菌在烏賊體內定植後，短尾烏賊就能在夜裡發光，也便於研究人員觀測，烏賊與細菌在太空中的共生關係是否有所變化，從而制定對策，保障太空人執行長期飛行任務的健康。

而屬於「緩步動物門」（Tardigrata）的水熊蟲，體長不超過1公釐，只能透過顯微鏡觀察，卻堪稱地球上生命力最強的生物，以非比尋常的「隱生」（cryptobiosis，在惡劣環境中暫停新陳代謝）功力、能在各式極端環境存活聞名。從喜馬拉雅山到深海海溝，從乾旱沙漠到南極結冰的湖泊，都能見到牠的蹤影，甚至能在真空狀態下正常產卵。

在2019年4月11日，以色列登月探測器「創世紀號」（Beresheet）撞毀於月球表層，而船艙內攜載的數千隻「水熊蟲」也跟著摔落月表。學者認為，水熊蟲很可能倖免於難，或許已成為月球上的首批居民。

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水熊蟲太空實驗的首席研究員布斯比（Thomas Boothby）表示，水熊蟲有助於人們了解生物如何適應極端壓力，「我們真的想知道緩步動物怎麼在這樣的環境生存與繁殖，而我們是否能學習他們運用的技巧，加以調整後用在保護太空人身上？」