1月公布數據顯示，2014年12月歐元區消費物價比前一年低了0.2%；這是2009年以來的首度下滑，也顯示歐洲通貨緊縮的危機已捲土重來。歐洲中央銀行（ECB）22日宣布啟動規模逾1兆歐元（新台幣36兆元）的量化寬鬆（QE）措施，每個月購買600億歐元債券，至少持續19個月。各方對此舉是否真能拯救歐洲經濟意見分歧，但也認同這至少展現了ECB振興長久疲弱的經濟的決心。
什麼是通貨緊縮？
通貨緊縮（deflation）指的是物價下跌，通常源自於市場供過於求的情況。通貨緊縮不等於通貨膨脹率下滑（但仍高於零），後者稱為「通膨下跌」（disinflation）。
歐洲多國採行的撙節政策、債務負擔與低經濟成長，都是歐洲陷入通貨緊縮的原因。近期持續下跌的油價，也使得物價進一步下滑。
物價下跌有什麼不好？
如果只是短期下滑，或因生產效率提升而降低成本，物價下跌在一個經濟健康的社會中不一定是壞事；消費者可因此留住更多現款。但在經濟不景氣的社會中，這會帶來惡性循環的結果，使得經濟一路走低。
（美聯社）
通貨緊縮有哪些負面影響？
最常見的解釋是，消費者因預期物價將繼續下滑而延後購買，降低市場需求量。通貨緊縮代表手上的錢留得越久，未來可以買更多東西。這尤其會降低借貸的意願，因為未來還款的價值是更高的。在經濟情況良好時，這種問題可以透過維持低利率來抵銷。但歐洲的經濟成長遲緩，利率也已經很低。結果是因需求走低，進一步挫低物價，也繼續拉低消費力。
通貨緊縮也會衝擊利率，為借貸者帶來更大的負擔。概地來說，利率反映消費物價的變動。當利率很高時，存款到了未來會增值；反之亦然。相應於銀行一般提供的「名義利率」（nominal interest rate, 未根據通貨膨脹因素調整的利率），通貨緊縮會提升考慮通膨率後的「實際利率」（real interest rate），降低貸款購買車子、房子的物件的購買力。
同時，受益更多的貸方不總是能轉換成更高的消費力。因為貸方通常已經很富有，且傾向將獲利儲蓄起來；這使得兩者消費力的增減無法彼此抵消，整體消費力會繼續惡化。
最後，通貨緊縮的社會中，薪水也可能下跌。但在現實中要砍低薪水是很困難的（除非失業率高到雇員願意減薪求職）。在通貨膨脹的情況下，雇主可以透過不漲工資來削減成本，但在通貨緊縮的情況則是相反。勞動成本提升，會帶來更高的失業率，進一步拉低消費力，再度進入經濟不景氣的惡性循環。
量化寬鬆救得了歐洲嗎？
位於德國法蘭克福的歐洲央行（美聯社）
量化寬鬆可視為「大印鈔票」，基本上是各國央行的最後武器。ECB將會買入政府、銀行等其他金融機構的債券（數位交易，而非真的印鈔票），為市場注入大量熱錢。並希望這筆額外的資金，可以擴大企業與私人的借貸，刺激投資行為。同時拉低歐元匯率，振興出口市場。
這招日本在21世紀初年就用過，2008年金融危機後英美政府也曾採用；美國去年10月才正式結束最後一期QE。但許多人認為，ECB採用時機太晚，將無法帶來像英美政府這樣的效果。
據看衰ECB此舉的美國前財政部長桑默斯（Larry Summers）所言，量化寬鬆在具有一些驚喜成分時的效果最佳。當英美採用QE時，兩國金融市場對這個政策並不熟悉，也帶來不錯的效果。但市場已經預期ECB採納QE許久，也就很難立刻看見顯著的效果。
另一方面，歐元區與美國的金融體系不同。相對於美國政府的中央主導權，歐元區各國銀行發行自己的債券。像是希臘這樣國債沉重的國家，其企業很可能選擇將資金投往如德國等較為安全的歐元國家；資金持續外流也是希臘面臨的一大困境。
不過，ECB的大規模QE至少會有2個作用。一個是拉低歐元匯率，幫助出口業者；另一個是釋放信號：證明ECB具有重新拉抬經濟、將通膨率帶回理想的2%的決心。無論這遲來的QE能否振興經濟，對於提振歐元區國家信心應有不少助益。
