一年三個月後，就是地方選舉，即將兩任屆滿的新竹市長林智堅，在民進黨中常會拋出「新竹縣市合併升格」話題，蔡英文總統呼應「樂見縣市升格」，但要在民意與法制度面的配套；立院黨團總召柯建銘最為積極，認為在年底前修改《地方制度法》第四條，將直轄市人口標準的一百二十五萬人，下修為一百萬人，就可以趕上明年的九合一大選，一夕之間，新竹縣市合併升格，彷彿八字已經有了一撇。
新竹縣市合併仍不足升格的人口門檻
柯建銘說的是事實，以民進黨立法院絕對多數席次，修改一個條文的一個數字，堪謂輕而易舉；而修法後的「大新竹市長」，符合資格的都能選，如柯建銘所言，「林智堅（現任市長）當然能選、楊文科（現任縣長）也能選，國民黨立委林為洲也可以選」，當然也包括聲勢不弱的民眾黨立委高虹安，換言之，柯建銘確實可以「地方發展最重要，政黨和個人利益擺一邊」講得口沫橫飛，臉不紅氣不喘。
不過，也正因為合併升格勢必得修法這一項，暴露了林智堅此時拋出新竹縣市合併的「司馬昭之心」，也可惜了他曾有的「最年輕縣市長」的政治明星風采。
首先，新竹縣市宜否合併，的確是一個值得討論的議題，就像嘉義縣市，或者雲嘉嘉，在行政區劃的討論中，幾乎從未缺席，馬政府時代推出「三都十五縣」的規畫，竹竹和嘉嘉都是方案，却都沒通過，通過的就是以人口數為準據，同時下修直轄市人口門檻，從二百萬降到現行的一百二十五萬，除了高雄、台中與台南的合併升併，新北和桃園皆屬單獨升格。
照馬政府時代朝野「合意」通過的人口門檻，新竹縣市合併人數不過百萬出頭，根本不符合升格標準，才會有柯建銘「再次修法」的前提；也才會有楊文科拉進苗栗縣共商合併升格之議，且周末就要召集會議共商，因為加入苗栗縣的五十四多萬人口，「竹竹苗」升格完全符合法律規範。而根據地方制度法，除了由上而下的升格，也賦予地方政府申請升格的法原，只要相關縣市政府擬訂改制計畫經各相關議會同意，即可由內政部報行政院核定。
以馬政府時代的改制為例，二０一九年四月通過修法（六月第二階段修法訂定合併後議會席次），距離大選足足有一年半時間，完全不耽誤各政黨的提名佈局；但此時討論合併升格，不論是修法降門檻改制，或者不修法直接讓苗竹竹共商合併，都有極緊張的時間壓力，前者需要立法院配合；後者需要各縣市政府與議會的配合；就算沒有阻力，估計耗到年底可以預期，再加上內政部將改制制度報行政院核准的六個月，和行政院核定後，內政部一個月內要公告，行政流程至少半年到九個月以上，一切塵埃落定，距離大選也不就是三、四個月的時間，適合嗎？ （相關報導： 江啟臣質疑民進黨為一黨之私推動大新竹合併 林錫耀反嗆：小鼻子小眼睛 ｜ 更多文章 ）
若為區域發展故，苗栗縣一定要緊緊貼著拚合併
其次，新竹縣市合併既是老話題，林智堅當選兩任，却在卸任前提出主張，很難不被批評為「因人設事」，特別是民進黨今年二月就有林智堅轉換跑道選桃園市長的說法，桃園市長鄭文燦受訪時公開表示，「林智堅贏的機會比較大。」民調也顯示林智堅在桃園摜壓朝野政治人物；上半年內閣改組風吹草動之際，他和基隆市長林右昌、屏東縣長潘孟安等屆期不能連任的縣市長，經常被點名可能入閣；林智堅此刻大談新竹合併升格，透露的訊息是，對於轉換跑道改選桃園或入閣，一是他無意二是他不能；「滯留大新竹」，成為他最佳選擇。
