日本的南西諸島是九州與台灣之間的島嶼群，如果這個名字稍嫌陌生，「琉球群島」可能會讓人更容易搞清楚它們的位置—最靠近台灣的外國領土。當然，其中被日本稱為「尖閣諸島」的釣魚台列嶼（中國稱「釣魚島及其附屬島嶼」），是台日中三方從20世紀下半葉開始的爭議所在。台灣近年對於其主權聲索的態勢較弱（尤其是與1970年代的保釣運動相比），中國海警與日本海上保安廳的角力卻無一日停歇，「離島奪還演練更也是自衛隊演習的重要項目。
釣魚台（日稱「魚釣島」）雖是主權爭議熱點，但日本近年在南西諸島的部署，卻顯然不是單單針對釣魚台而來。2016年起，日方在距離台灣最近的與那國島部署了「沿岸監視隊」（約160人），2019年更在已非沖繩島嶼的奄美大島（位於九州鹿兒島縣）部署了飛彈部隊（約550人），2020年連宮古島與石垣島也有了飛彈部隊。《讀賣新聞》日前揭露，更靠近台灣的石垣島未來也會有飛彈部隊，與那國島則要部署電子戰部隊。
以自衛隊12式地對艦飛彈的200公里射程來說，將其部署在距離釣魚台約170公里的石垣島、約210公里的宮古島，顯然比部署在釣魚台425公里的沖繩、650公里的奄美大島更為合理。但自衛隊這兩年部隊將飛彈部隊推向更靠近台灣的島嶼，甚至在長達1200公里的南西諸島上，在所有解放軍必經之處都部署了反艦與防空武器，其用意並非僅在爭奪面積僅達6平方公里的一座小島。
在中國海軍日益強大的情況下，如何完善第一島鏈防線，進而防止解放軍進入太平洋，威脅台灣東海岸、阻止美日聯軍馳援介入，恐怕才是防衛省的真正用意。其實自衛隊與駐日美軍早在2010年就開始在南西諸島進行「島嶼防衛演練」，這場演習的想定當然是奪回遭到解放軍入侵的釣魚台，但軍事專家詹姆斯‧霍姆斯（James Holmes）與吉原恆淑當時就銳利地指出，這場演習的真正意義，其實在於防止中國軍隊攻破第一島鏈。
在美國海軍戰院任教的霍姆斯與吉原恆淑指出，釣魚台的戰略價值遠大於一座孤懸東海的小島，若能佔領一座甚至數座南西諸島的島嶼，便能避免東京與華盛頓關上大門，打開解放軍通往太平洋的要道。與釣魚台相比，緊鄰宮古海峽與石垣海峽的宮古島與石垣島，恐怕是更好的戰略目標。因為這兩條水道是中國海軍近年進出太平洋的航道。
深度與廣度更大的宮古海峽，由於能提供潛艦更好的隱匿性，當然更受解放軍的青睞。不過宮古水道更為靠近駐日美軍駐紮的沖繩島，強行通過的危險性更高，因此更靠南邊的石垣水道成為解放軍另一條替代方案。 （相關報導： 李忠謙專欄：「史上最大規模海戰」20世紀差點在台灣近海爆發—中美日航母再度聚焦東亞，太平洋三強捲土重來？ ｜ 更多文章 ）
不過比起奪取第一島鏈的一兩座島嶼，霍姆斯與吉原恆淑擔憂解放軍的盤算與野心其實比美日想像中更大。因為若能奪下南西諸島的所有（重要）島嶼，共軍便能洗刷1996年台海飛彈危機以來的恥辱—只要美國航母出現在西太平洋就不敢輕舉妄動—出動潛艦甚至航母艦隊在島鏈以東作戰，對來自關島、珍珠港或聖地亞哥軍港的美國海軍進行縱深防禦，阻斷美方遠征軍對台灣戰事的介入。畢竟南西諸島恰好就是東亞大陸棚的結束之處，若能從南西諸島出發，那麼潛艦就可直接下潛深海，讓難以探測共軍潛艦所在的美日聯軍感到恐懼。
