科學家知道現代人類有著史前人類尼安德塔人的一些基因，而他們一直想確定現代人類有哪些不同於史前人類的獨特基因。美國期刊《科學進展》（Science Advances）16日刊登的最新研究指出，現代人類只有1.5%至7%的基因是不同於已滅絕人種的獨特基因。
該研究的團隊成員運用新工具，更精確地比較現代人類的DNA與已滅絕人種的 DNA。研究團隊根據距今約4萬年或5萬年前的尼安德塔人（Neanderthal）與丹尼索瓦人（Denisovan）遺骸的基因以及來自世界各地279名現代人的基因加以分析。
美國威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin, Madison）古人類學家霍克斯（John Hawks）說，該研究團隊開發的「有用」工具，「可將古代基因組缺失的數據納入考慮」，不過霍克斯未參與這項研究。
Another fresh new paper from PGL: An ancestral recombination graph of human, Neanderthal, and Denisovan genomes by @nkschaefer87 @bonesandbugs @ed_green_72 https://t.co/OCFEJfEXUv
— UCSC Paleogenomics Lab (@UCSC_PGL) July 16, 2021
研究團隊發現，現代人類只有1.5%至7%的基因組是有別於已滅絕人種的獨特基因，這些基因可能包含可真正區別現代人類與史前人類的重要線索。該研究的共同作者、美國加州大學聖塔克魯茲分校（University of California, Santa Cruz）計算生物學家格林（Richard Green）說：「我們可以看出基因組的那些區域是與神經發育及大腦功能有關的富極基因。」
2010 年，格林協助製作尼安德塔人基因組序列的初稿。2014年，美國遺傳學家 亞奇（Joshua Akey）與其他學者合著論文，指出現代人類有著尼安德塔人的基因，從那時起，科學家不斷改進從化石提取與分析基因物質的技術。
這篇新研究的共同作者、加州大學聖塔克魯茲分校的計算生物學家雪佛（Nathan Schaefer）表示：「這項發現就是科學家不再認為現代人類與尼安德塔人之間有r巨大差異的原因。」
亞奇表示，研究結果顯示「我們其實是非常年輕的人種，不久之前，我們與其他人類演化支系共享這個行星。」亞奇並未參與這項新研究。 （相關報導： 尼安德塔人為何滅絕？最新研究：4萬多年前地球磁極翻轉是可能因素！ ｜ 更多文章 ）
尼安德塔人與丹尼索瓦人是遠親，擁有共同的祖先，他們在39萬年前分開，分別定居於歐亞大陸的兩端，尼安德塔人住在大陸西部，丹尼索瓦人住在大陸東部。現代智人在5萬年前離開非洲大陸，遷徙到全世界，他們遇見了尼安德塔人與丹尼索瓦人，彼此交配，生下了混種後代。4萬年前，現代智人取代了尼安德塔人與丹尼索瓦人，這2個古老人種從此滅絕。
