史前人類「尼安德塔人」過去被認為是頭腦簡單、四肢發達的野蠻人，許多人認為藝術表達與創作是智人（Homo sapiens）獨有的能力，然而一群考古學家在西班牙發現的3處古代洞穴壁畫卻推翻這項認知，這些壁畫是目前全球已知最古老洞穴壁畫，可追溯至約6萬5千年前，比智人從非洲抵達歐洲還早了2萬多年，研究團隊因此判定，這些壁畫的創作者是尼安德塔人。這項最新研究22日刊登於國際權威期刊《科學》（Science）。
這份最新研究由英國的南安普敦大學（University of Southampton）與德國的馬克斯．普朗克演化人類學研究所（Max-Planck-Institute for Evolutionary Anthropology）攜手合作。研究團隊在西班牙東北部的拉帕西耶嘉（La Pasiega）、西部的馬特維索（Maltravieso）、南部的阿爾達萊斯（Ardales）3處發現古老的洞穴壁畫，這些壁畫為紅色赭石與黑色顏料繪製而成的抽象畫，這些壁畫由線條與幾何形狀組合而成，有些可看出是動物圖案。
這項最新研究指出，尼安德塔人與現代智人曾共存一段時間，因此就算過去發現的一些洞穴壁畫被指是尼安德塔人所繪，但這些壁畫的年代不夠久遠，無法排除這些壁畫也可能是現代智人所繪；過去有些考古學家則認為，尼安德塔人沒有創造能力，就算這些壁畫是尼安德塔人所繪，也是他們對現代智人壁畫的仿作。
研究團隊利用放射性碳定年法與鈾釷測年法判斷這些壁畫的年代，判定這些壁畫可追溯至約6萬5千年前，而現代智人從非洲抵達歐洲是4萬年至4萬5千年前，換言之，這些壁畫比現代智人抵達歐洲還早了2萬多年，研究團隊成員、南安普敦大學考古學教授派克（Alistair Pike）表示，這是「無可爭辯的證據」，可證明這些壁畫的創作者是舊石器時代的尼安德塔人（Neanderthals）；英國倫敦自然史博物館（National History Museum）的史春格教授（Chris Stringer）指出，這顯示尼安德塔人具有符號表達的能力。
Primitive art: Neanderthals were Europe's first painters https://t.co/DASgi9vMkk pic.twitter.com/qaJ2eiZnDH
— Reuters Science News (@ReutersScience) 2018年2月22日最新研究指出，世上最古老洞穴壁畫的創作者是尼安德塔人
這份研究的共同作者、南安普敦大學考古學家史丹迪希（Chris Standish）說：「這個發現讓人非常興奮，這表示尼安德塔人比大家認為的還要複雜得多。」派克教授說：「人類在19世紀發現尼安德塔人的化石後不久，尼安德塔人被描述為粗俗的野蠻人，不會創作藝術也不會創作符號，而這些印象至今仍然持續。」他指出「尼安德塔人多類似人類」的議題仍受到熱議，這項新研究可帶來重要貢獻。派克教授說，這項研究的終極目標在於瞭解人類大腦如何能理解符號。不過研究團隊需要發現更多壁畫方能有進一步結果。
尼安德塔人是舊石器時代的史前人類，主要生活在歐洲地區，他們的頭部較現代智人稍大。研究學者發現尼安德塔人有食人風俗，會舉行墓葬，懂得使用石器及火，是舊石器時代的高級掠食者。目前研究指出現代智人抵達歐洲的5千年後，尼安德塔人就滅絕了，推測可能是因為氣候變遷導致尼安德塔人必須與現代智人爭奪食物。
