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世界上第一架飛機「飛行者1號」（Wright Flyer I），是美國人萊特兄弟（Wright brothers）發明的，1903年橫空出世，當時飛行員只能趴著駕駛。8年後，義大利空軍的一架單翼「鴿」式偵察機（狀似展翅飛鳥），在對土耳其軍隊作戰中，飛行員用手投擲4枚榴彈，開啟人類史上第一次飛機對地投彈攻擊。
未來戰爭飛機成要角
這次攻擊沒炸死多少人，卻引起土軍一陣慌亂，因為這種三度空間作戰方式前所未見。這是在1911年11月1日，距離第一世界大戰爆發（1914年7月）尚有2年多時間，可見義大利人的先見之明。
說到飛機用於戰爭，不能不提到《制空權》（Il Dominio dell'Aria, The Command of the Air）的作者杜黑（Giulio Douhet）。他原是義大利砲兵軍官，因精通機械，對飛機很有感覺，尤其看到「鴿」式偵察機的投彈動作，更是得到啟發。1909年他撰文指出飛機對未來戰爭的重要性，並稱天空將成為陸地與海洋之外的另一個戰場。不過，他的真知灼見害他吃足苦頭。
一戰爆發後，杜黑擔任義大利陸軍第一航空營營長。他發表許多與當局對立的文章，一度辭去軍職。不久，義大利加入協約國，他重返部隊，晉升中校，擔任米蘭師參謀長。他建議義大利陸軍司令，派500架飛機轟炸奧地利軍隊的後方以潰敵軍，未被採納。他氣得大罵司令無能，陸軍戰略指導錯誤，被軍事法庭判刑入監一年。
義大利軍方高層之後調查，發現杜黑的批評正確，陸軍新任司令任命他為航空署主任，總算還他公道，但此時接近戰爭尾聲。他感嘆時不我予，1918年5月辭職還鄉，直到1921年義大利陸軍部為他出版《制空權》，晉升他為少將，他重新出山，在墨索里尼掌權下出任航空部部長，按理說能一展長才，卻意外於隔年辭職，從此閉門著述。《制空權》是空權理論界經典，與美國馬漢（Alfred Mahan）的《海權論》等量齊名。
杜黑對飛機的作用未受重視而忿忿不平。他說，飛機發展是迅速而突然的，不像陸軍與海軍按部就班，一次大戰期間，飛機僅作為陸軍與海軍的輔助手段，而未能成為獨立軍種，僅僅作為巡邏、偵察與火砲測距之用。若按照他設想，全力發展以「轟炸隊」為主的空軍，戰爭將全般改觀。
紅牌飛行員的訂製飛機
飛機在第一次大戰期間雖未獲應有的重視，但也發生過幾次上百架飛機的大編隊空戰，也鍛鍊一些王牌飛行員，如德國的利多芬（Manfred von Richthofen），外號「紅男爵」，共擊落80架敵機，成為一代傳奇。德國當局怕他陣亡危及士氣，要求他退役被拒絕。1918年4月他在索姆河（Somme River）附近上空被子彈擊中腹部迫降而死。他是被尾隨在後的加拿大飛行員擊中或被地面機槍命中致死有不同說法，不過戰績是記到飛行員名下。
飛機的作用雖然有限，但有兩件事讓人看出它在戰略上的重大意義。1914年9月，法國一架偵察機發現德國第一軍團改變向巴黎以西的前進方向，轉赴東南方向的馬恩河（Marne River）推進，使法軍有所準備而阻止德軍前進，如果當時德軍未被牽制，大戰有可能在幾周內結束。
第二件事是德國一架水上飛機於1914年聖誕節前夕，在多彿海峽（Strait of Dover）附近對英國一所房子的花園投擲一枚高爆炸彈，沒有爆炸，但嚇壞周邊的所有居民，產生巨大心理威懾，因此稱之為「戰略轟炸」。此後，德國連續三年出動數百架飛機和飛艇對倫敦瘋狂亂炸，炸死不到2000人，倫敦居民卻不得安眠，每天有三分之一居民跑到郊區過夜。
全球首支空軍部隊：英國皇家空軍（RAF）
英國受創最大，對飛機的認識也愈深。1918年4月，英國建立世界第一支獨立空軍，距離大戰結束僅7個月。這時英國擁有2萬多架飛機，200個現役中隊，空軍人數36萬多人，還沒來得及大顯身手，第一次大戰就結束了。
美國的覺悟雖慢，卻在二次大戰期間發展最快，擁有世界上規模最龐大的空中力量，1944年進入全盛時代。美國空軍雖屬陸軍航空隊，編制卻高達240萬人，擁有近8萬架飛機與783個永久基地，英國因戰爭消耗規模少於美軍數倍之遙。世界強國的轉移已見徵兆。
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