六四前夕，中共中央軍委下令鎮壓在天安門的學生。當時北京軍區第38集團軍軍長徐勤先（少將）陣前抗命，導致高層決定派大軍進駐北京，以防萬一。因檔案陸續曝光，加上一些當事人的良心告白，使得這段被外界傳聞最多的歷史內情逐漸明朗。
據《紐約時報》中文網報導，當時軍方指令是「口頭傳達」，關於何時開槍、如何開槍並沒有明確指示，也很有可能未能傳達到所有部隊。「朝天鳴槍，還是對人群開槍，沒有說清楚。」情況非常混亂，軍隊不少人半信半疑，有人甚至擔心大軍進城是要對付抗命的第38集團軍。
據採訪過徐勤先本人的歷史學者楊繼繩轉述，徐接獲命令時表示，學生的抗議活動屬於政治問題，應該通過談判解決，不應動用武力。他還說，「寧殺頭，不做歷史罪人。」38集團軍隸屬於北京軍區，在韓戰重挫美軍而有「萬歲軍」之稱，駐紮在北京以南約150公里處，擔負保衛首都重任。
文獻顯示，六四前夕，解放軍並未內鬥。不過，徐勤先對採取致命武力所表達的反對立場，激起領導層的憂慮，怕軍隊可能會陷入政治分裂。徐的表態也促使黨內元老調集規模龐大的部隊進入北京。
像徐勤先那樣直接違抗軍令的事件極為罕見。楊繼繩表示，徐勤先並非異見人士，他當年為參加朝鮮戰爭（韓戰）而寫下血書，不到年齡而志願參軍。六四之前，他曾赴京治療腎結石，親眼目睹學生的抗議活動。軍隊的任務是抵禦外敵入侵，他擔憂以軍隊鎮壓帶來的惡果。
他還警告，派全副武裝的軍人上街，可能造成子彈不長眼的流血，玷污解放軍的聲譽。「和老百姓發生衝突，好人壞人又分不清，出了事誰負責？」楊繼繩表示，徐勤先最終同意向手下的官兵傳達命令，但他本人不會帶領武裝部隊進入北京。隨即徐勤先遭到逮捕，被開除黨籍，還在監獄服刑4年。
據1位採訪過徐勤先的研究人員透露，徐勤先身體虛弱，住在河北省1家軍隊領導專用的幹部休養所裡。這名研究人員要求匿名。徐勤先拒絕就這篇文章接受採訪。
徐勤先並不是軍隊高層中唯一的異議者。張剛表示，解放軍上校王東是1位受人尊敬的老司令員的助手，他組織反對戒嚴的軍隊高層進行請願。王東如今已經去世，張剛和其他人認為現在是時候公布他組織請願的細節了。
據美國普林斯頓大學文獻檔案顯示，徐勤先的抗命舉動在士兵中產生謠言，稱38軍的軍官集體辭職，該軍拒絕入京。為破除謠言，38軍的軍官被召集在一起，譴責他們的前任軍長（徐勤先），並宣誓堅決服從命令，實行戒嚴。1份文獻這樣寫著，「情況多變，很混亂。我們對鬥爭的殘酷性估計不足。敵友難分，攻擊目標也不明確。」
