這條從《水經注》的卷冊中發源的小水，流淌過石門、慈利兩縣數個村鎮，像一個長年患病躺倒的村民一樣，無法排走自己血液裡的毒素，成了一條完全的死河，再也無力供養兩岸的生靈。村中騎摩托車的砷中毒男子回憶，他的母親由於長年在河裡浣衣、洗菜，雙手侵蝕糜爛見骨，十餘年前身亡。黃水溪中倖存的小魚，嘴角也長出兩朵類似皮膚癌患者的「肉花」。位於黃廠街下游的砒霜冶煉廠造就了最大規模的毒化現場。山頭兩座高大的加工廠煙囪是歷史最顯眼的標記，眼下僅餘其一。昏黃的舊照片上，山坡濃煙滾滾，遠近覆蓋一層白灰，似乎世界已在一場失事中焚毀，只餘灰燼。
在龐大煙囪飄散的雄黃煙霧和砒灰粉塵之下，整座山體都腐化粉碎了。頁岩質的山體變得過於細緻，沒有一塊完整有硬度的石頭，指尖輕輕一撚，過心化為粉末，比一顆脆弱的人心碎裂得更為徹底。近處一帶山頭上，冬天現出意外齊整的褐色，像病人化療後脫髮的頭頂，和遠方保有青綠的天際線判然有別。山腳四處是殘留的雄黃礦石，混含的硫在泥水浸泡中化為血紅，似乎一觸之下即可致命。
致命的是土法燒製雄黃礦石後產生的砒霜，成分為三氧化二砷。這位面無表情的殺手終究使村民們在白娘子傳說的忌諱之外，熟悉了陌生的化學元素「砷」，領會到它包含的恐懼、戰慄與麻木。
國家「十二五規畫」的環境修復專案已在此施工三年。廠房腳下的土地浸透毒素，被全部挖走填埋，以防滲薄膜逐層固定，形成一個龐大的白色廣場，卻無一個活動的人影。
更難處理的是村莊的耕地。砒灰四處飄散的年月，土地失去了供養作物的能力，莊稼菜蔬和人一樣凋殘死亡。近年來，農作物開始恢復生長，但產量畸低，且含砷量高危，例如大米超標4.6倍。
村民栽植食用的葉子蔬菜含砷量更高。
由於土地吸納的特性，經曙光環保檢測，這裡土壤中的砷超標遠甚河水，達到驚人的兩百七十九倍。對於劇毒的土地，前兩年修復的辦法是鏟走舊土，運來新土覆蓋。但中毒面積達到數千平方公里，核心區即達八千畝，新土不敷使用，仍舊不能放心種植，但舊土的處理又難於措手。
沒有辦法把一個村莊的土完全換掉，就像不能移植一個人全身的皮膚。砷的毒性之下，少有倖存者。二○一五年一月，鶴山村村民接受了砷中毒檢查，八百餘人中有五百零五人砷中毒，疑似癌症患者二十餘人；相鄰的望羊橋村有一百餘名砷中毒者；黃廠社區職工則有一千一百多名中毒者；一溪之隔的慈利縣鄰礦村尚未披露體檢結果。
對於外來者，這是一塊不祥之地，沒有事物是免於毒性的，土地、河水、作物之外，每個村民和礦工都成了砷毒的一部分。在這裡吃飯飲水、踩踏渣土，與村民握手和交換呼吸，都需要心力。甚至無力拾起一根村民含砷的頭髮。
