橫跨四分之一個世紀的探問
那一年，《虛擬化身》（Life on the Screen）中譯本出版時，我們透過撥接連上台大椰林、批踢踢、不良牛、小魚的紫色花園。現在，我正寫著《在一起孤獨》（Alone Together）的導讀。批踢踢還在，但其他BBS站台與撥接上網已成了歷史傳說。在各種行動裝置的推波助瀾下，如今以社群媒體為核心的「螢幕生活」不再只是另一個生活，它就是我們的生活。
在2000年初透過《虛擬化身》與雪莉．特克相遇，並開啟了我的資訊社會研究之旅。不過特克關於資訊社會、人與科技物關係的探問開始得更早。從1984年的《電腦革命》（The Second Self）到2011年的《在一起孤獨》，這是一場橫跨了四分之一個世紀的研究。特克跟隨著當代數位科技發展的腳步，從個人電腦、網際網路到今天行動裝置與社群媒體普及、人工智慧登場，她為數位時代每個重要的發展階段剖析了我們自身、我們的群我關係的相應轉變。
因此，《在一起孤獨》這本書的重要性就在於，這是一本由二、三十年來長期關注資訊社會、人與科技問題的重要學者，在這個社群媒體幾乎等同於網際網路、人工智慧就將取代人類的時代，再一次地提出了關於我們自身處境轉變的精闢觀察與分析。在我寫下這篇導讀時，川普贏得了美國總統大選，有人怪罪臉書放任假新聞的傳散，並再次撻伐社群媒體的同溫層效應。同時，Google的人工智慧AlphaGo不久前擊敗了韓國棋王後，聽說又要跟著挑戰中國棋王。更不用說，關於人工智慧將使人失業的新聞早已甚囂塵上。
這是我們這個時代的處境。相較於《虛擬化身》的1990年代，今天我們面對的不單純是網際網路帶來的虛擬與真實界線問題。在《在一起孤獨》一書中，特克進一步帶我們看到可以隨身攜帶的行動裝置（智慧型手機、平板電腦等）如何使人與人的關係變得更複雜，也帶我們看到人工智慧機器人將如何進入我們的生活。乍看之下讀者也許會覺得，人際關係的連結與人工智慧的發展似乎風馬牛不相及，但特克卻很巧妙地透過其英文書名的副標說明了兩者的共通點：「為何我們對科技的期望日漸增高，卻對彼此的期待日漸降低？」換言之，不管是我們越來越喜歡透過社群媒體互動，還是殷切盼望著人工智慧機器人的到來，背後反應的其實都是我們對彼此之間日益明顯的那份矛盾情感：我想要與你／妳在一起，卻也不想與你／妳在一起。
我們這個時代的處境與病徵
《在一起孤獨》這本書的意義可以放在兩個脈絡裡加以理解。一方面，在學術上，特克在本書探討行動裝置所帶來更加複雜的人際連結樣態時，實際上呼應了約莫是2002年以後傳播與媒介研究的主要觀點。另一方面，在一個更廣的社會文化脈絡上，我們可以說《在一起孤獨》這本書談的正是我們這個時代鬱積已久的病徵。
