「領導小組」聽起來只是一個小組，不是什麼大衙門，實際上它是中國共產黨治理模式的一大特色。從2013年12月至2014年3月，中共中央先後成立深化改革、網路安全、軍隊改革等3個領導小組，均由總書記習近平擔任組長，動作之大，規格之高，歷年罕見。「領導小組」之所以重要，既有歷史承接，又有現實需要，如今全國31省（區、市）全部設立相應的領導小組，創中共黨史紀錄。
中共何以密集成立各類領導小組？中國機構編制委員會副會長吳江對《人民日報》海外版表示，是「為了推進改革」，中國目前的科層體制龐雜，各部門「自掃門前雪」，成立領導小組即為打破部門利益，統一配置資源，以推進改革。
據黨報《人民日報》海外版28日稱，對於領導小組的功用，官方鮮有正式說法，目前唯一可見的公開定論，是1999年7月時任中央政治局常委胡錦濤的一次表述，「領導小組是謀劃決策、指導工作的參謀助手，是各方面情況上傳下達的中心樞紐。」
這種「小組思路」源自1935年3月，紅軍在長征中二渡赤水後的一次重大分歧。毛澤東反對表決通過的作戰計畫，憤而離會，並說服周恩來與朱德改變原定計畫，使紅軍免於覆滅。此後，毛提議設立「三人軍事小組」，確保正確指揮。這是中共黨史上首次以「小組」形式決定大事。故有「小組治大國，大事建小組」的說法。
1958年鑒於領導小組沒有法源依據，中共中央發出《關於成立財經、政法、外事、科學、文教小組的通知》，為其正名。這些小組直屬中央政治局和書記處，「大政方針在政治局，具體部署在書記處。」領導小組從此成為中國治理模式特有的標誌。文革期間，領導小組的運作基本中斷，唯一活躍的是中央文革領導小組，直到1977年文革結束，才又恢復常軌。
領導小組何以神秘難窺？南開大學周恩來政府管理學院教師周望說，領導小組不掛機關牌子，也不列入黨的組織機構名錄，但它的級別、成員與運作方式均有跡可循，一般由組長、副組長、組員和辦公室組成。
領導小組有長期和短期之分。對於全域性、戰略性的事務，一般設置長期（或常設）領導小組，如中央財經領導小組，1980年成立迄今持續運作；有的領導小組是為突發狀況而設，如2008年5月13日汶川大地震，隔日中央軍委成立全軍抗震救災領導小組。
領導小組還有層級之分。上級成立領導小組，下級單位跟著設立相應組織，如2013年12月成立中央全面深化改革領導小組後，全國31省（區、市）全部成立深改領導小組，有的縣或鎮等基層單位也設立類似組織，均由黨委書記出任組長；國有企業如中石油、中鋁、中航科工等亦跟進設立，大有遍地開花之勢。
如何確信領導小組能推動改革？中國行政管理學會執行副會長兼秘書長高小平認為，領導小組作為非常設機構，能克服常設機構慣有的思維、組織與行為方式。新加坡國立大學東亞研究所所長鄭永年把最近成立的領導小組解讀為「責任小組」，權力愈大，責任愈大，習近平把權力集中起來，顯示他願意承擔所有責任，是一個有擔當的人。
