「市場這隻看不見的手」這句堪稱經濟學上最著名的譬喻，出自亞當．史密斯。一即使沒聽過史密斯這號人物的人，通常也聽過這句可以總結他作品內容的簡潔說法。這個說法似乎在暗示史密斯曾經表示，國家只會礙事，自由市場則做了一切，因為他神奇地創造了財富。
這種詮釋其實是個誤解。在整本書中，這隻「看不見的手」只出現一次，而且在相當後面；就連「市場」一詞在史密斯的觀念中，也不像現在新自由主義者所宣揚的那麼重要。史密斯在《國富論》的序言中說明此書的篇章結構，但並未提及「市場」一詞。
史密斯希望說明，財富與成長從何而來，在其中市場雖扮演一定的角色，但史密斯認為，市場僅具有輔助功能。史密斯將他的著作命名為《國富論》，而非《市場自由》等名稱，可謂其來有自。
史密斯想藉此闡示，勞動才是一切財富的來源，而非如重商主義（Merkantilismus）者所言，在於金幣與銀幣的積累。若想對史密斯的《國富論》給予適當的評價，我們需要先了解他想擊敗何種學說；因此，我們有必要先簡短介紹何謂重商主義。
重商主義者的謬誤：黃金無法致富
儘管許多歐洲人未意識到，歐洲是極為獨特的大陸，世界上再也找不到其他地方，能在如此狹小的面積上聚集這麼多國家。羅馬帝國崩解後戰爭頻仍，唯有支付得起大批雇傭兵的國家才能存活。因此，各地軍閥都需要黃金與白銀支付軍隊酬勞。
很早以前，各地王侯必須處理如何增加自己國庫貴金屬數量的問題，而他們想到的辦法是現代經濟學中所謂的「經常帳盈餘」（Leistungsbilanzüberschuss），也就是必須讓出口大於進口，以便將黃金與白銀流入國內。
因此，各地王侯總是處心積慮地提倡本國的手工業與壟斷性工場，以生產出口商品。反之，進口商品則遭到禁止並課以高額關稅，這種種舉措後來被稱為「重商主義」。
重商主義者並非理論家，而是實踐者。他們大抵是國王的行政官員或商人，因此他們並未發展出統一的「體系」，但會針對如何增加國家的黃金與白銀庫藏提出諸多建議。在歐洲各國，其重商主義各有自己的樣貌。
史上第一位重商主義者或許是英格蘭國王愛德華三世（Edward III），他在1327至1377年執政，而且只穿戴英格蘭毛料裁製的衣物，藉此鼓勵臣民購買國產品，不要買當時最流行的法蘭德斯（Flandern）布料。同時，愛德華三世還將法蘭德斯的織工挖角到英格蘭，為英格蘭商人指導最新技術。由此看來，中世紀時歐洲便已出現抄襲模仿的風氣了。
就個別的王侯來看，促進本國的出口業是理所當然的，但重商主義卻存在當時人便已察覺的重大缺點。
