中國在南海探測石油的行動2012年夏起出現變化，開始資助多國石油公司在爭議海域聯合探測石油，迄今至少劃出31個海上區塊，在越南北部的大陸棚（架）的地質勘探業已啟動。越南與菲律賓反對之外也打算跟進，一場南海石油探測的「招標戰」由此浮出檯面。
據俄羅斯官方媒體《俄羅斯之聲》5日報導，一支由中國率領的探測團，搭乘美國科學探測船「喬迪斯‧決心」號（Joides Resolution），駛往中國在南海與菲律賓和越南有主權爭議海域，進行為期2個月的石油探測。該船1月28日從香港啟航，目前正駛向預定的勘探海域。
報導稱，探測團有30多名地質科學家，21人來自中國，9人來自美國，1人來自台灣，菲律賓則派出觀察員。探測團計畫在大陸棚（架）鑽3個孔。其中1個深達1930公尺，可能是海洋地質勘探史上第5個深孔，目的是從海底取出樣本，繪出一個南海海床石油及天然氣蘊藏的分佈圖。
目前，菲律賓官方允許探測船進入爭議水域，但越南政府尚未回應，不排除越方從中作梗，使整個計畫難以遂行。
外界關注的是，這次探測任務雖屬「國際海洋發現計畫」（IODP）中的第一個探測計畫，但70%的經費約600萬美元，由中國資助啟動，而該計畫曾於2008年被中國多數科學家否決，如今政策改變。既由中方主導，探測地點也按中方提議的「南海北部區域」下手，這裡的石油儲量可能最為豐富。
報導指出，其實中國對南海石油探測早有腹案，從2012年夏起中國就開始出資邀請外國石油公司聯手探油，並劃出9個海上區塊，當時沒有外國公司回應。越南政府要求中方的招標應立即取消，因為上述招標區塊位於越南大陸棚（架）的延伸地帶，威脅越南主權。未料，幾個月後，中國又宣布南海區塊第二次招標，包括22個新的區塊，當時也未獲外國公司回應。
但情況很快發生變化。《俄羅斯之聲》引述俄羅斯國家能源研究所所長謝爾蓋‧普拉沃蘇多夫的話說，「越南北部的大陸棚（架）已經在積極進行地質勘探。俄羅斯天然氣公司（Gazprom）就是參與方之一，參與探勘的還有全球最大的油氣公司、美國的的艾克森美孚公司（Exxon Mobil）。中方宣稱，正在進行地質勘探的區塊，包括俄美公司參與的勘探區塊，屬於中國領土；中國將進行招標，吸引外商，自己加工。」
報導指出，這次「南海北部區域」石油探測的結果將對外公布，若科學家真能在所鑽孔中找到石油和天然氣，將可能帶來新的更大的麻煩，因為中國、菲律賓、越南、馬來西亞、汶萊和台灣都宣示對此擁有主權。
