1989年的天安門大屠殺，是當代史上，第一個最重要的里程碑。之前國內種種反人類暴行，或許相較之下，規模、時間、死亡人數都更大、更長、更多，但都是區域性的，而天安門大屠殺卻是世界歷史的重要部分。這不僅是因為中國首次民主變革運動遭到鎮壓，更因為柏林牆倒塌、東歐巨變、蘇聯解體接踵而至——「一切從我們腳下開始，」流亡學生領袖王丹説，「我們是天安門一代。」
以此類比，2003年的SARS，在當代公共衛生史上，也是第一個最重要的里程碑。之前國內數不勝數的瘟疫，或許造成的死亡更多，破壞更大，但都被草菅人命，層層隱瞞，沒引起任何關注。唯有SARS，因軍醫蔣彥永的報警，全民動員，更因從廣東跨境傳染到27個國家，震驚了世衛，而成為世界公共衛生史上的著名案例——「一切從我們腳下開始，」眼下深陷於P4泄漏漩渦的病毒專家石正麗也可以説：「我們是SARS一代。」
根據官方資料和石正麗自己的公開講述，2003年SARS肆虐，在中外造成10000多人感染，1459人死亡，對她有決定性影響。第一例SARS感染者出現在佛山，之後擴散到廣東全省，最後擴散到27個省——她的同行們從廣東野味市場的養殖果子狸體內，檢測出SARS病毒，經過繼續實驗，發現果子狸只是將SARS傳染給人類的「中間宿主」，而源頭是蝙蝠。對病毒專家來說，有至少5000萬年進化歷史的蝙蝠，地位特殊，它是地球上唯一能飛的哺乳動物，也是包括狂犬病毒、馬爾堡病毒、尼帕病毒等上百種烈性病毒的「自然宿主」，號稱「病毒蓄水池」。
於是從2004年開始，石正麗率領她的團隊，在中科院武漢病毒所的傾力支持下，踏上了追踪SARS冠狀病毒源頭的征程。「不管南方還是北方，中部還是西部，只要聽說有蝙蝠的地方我們都會去，足跡遍布了我國28個省市，像大海撈針一樣。這樣一做就是十多年的時間。」
2005年，石正麗團隊發表了第一篇論文，發現從蝙蝠體內提取的病毒，不是SARS的直系親屬，不能直接傳染人。2011年，他們在云南某處懸崖溶洞中，發現多達幾十種的蝙蝠群，這相當於病毒的天然基因庫。最終他們分離出與SARS高度同源的新型冠狀病毒。之後每年，他們都到這兒定期採樣兩次，反復驗證它們是否具備跨種感染的能力。 （相關報導： 「十天大會戰」只是作作樣子？武漢民眾抱怨：檢測亂、易感染，檢測樣本根本沒有標示 ｜ 更多文章 ）
2015年11月9日（更正於2016年4月6日），石正麗在國際著名期刊《Nature Medicine》（自然－醫學）的電子刊物上發表論文《一種傳播性類SARS蝙蝠冠狀病毒群顯示感染人類的可能性》（A SARS-like cluster of circulating bat coronaviruses shows potential for human emergence），其中寫道：
嚴重急性呼吸綜合征冠狀病毒(SARS-CoV)和中東呼吸綜合征(MERS)-CoV的出現突出了跨物種傳播事件導致人類暴發的威脅。在這裡，我們研究了目前在中國馬蹄蝠種群中傳播的SARS樣CoVs的疾病潛力。利用SARS-CoV反向遺傳系統，我們產生了一種嵌合病毒，該病毒在小鼠適應SARS-CoV的主幹中表達了蝙蝠冠狀病毒SHC014的峰值。結果表明，由2b組的野生型基礎中的突變而來SHC014編碼的病毒，可以高效利用SARS受體人血管緊張素轉換酶II (ACE2)的多個同源體。其能夠在人呼吸道分離的原代細胞中高效地複製，並在體外能夠達到與SARS-CoV流行株等值的病毒滴度。此外，體內實驗證明嵌合病毒在小鼠肺部的複製具有明顯的發病機制。對現有基於SARS的免疫治療和預防模式的評估顯示效果不佳;單克隆抗體和疫苗方法，未能利用這種新的S蛋白中和，並不能保護細胞免於冠狀病毒的感染。基於這些發現，我們合成了一種具有感染性的全長SHC014重組病毒，並在體內外展示了病毒的強大複製能力。我們的工作表明，目前在蝙蝠種群中傳播的病毒有重新出現SARS-CoV的潛在風險。
