《華盛頓郵報》2日獨家報導，美國總統歐巴馬將提名物理學家卡特（Ashton Carter）出任國防部長。卡特現年60歲，生於賓州費城，英國牛津大學博士，曾經在2011年至2013年間擔任國防部副部長，目前任教於哈佛大學與史丹福大學。卡特雖然是理論物理學家出身，但是長期參與美國國家安全事務，與五角大廈也有很深的淵源。
如果這項人事案在聯邦參議院過關，卡特將從現任部長、老長官哈格爾（Chuck Hagel）手中接下重任。哈格爾是歐巴馬政府唯一的共和黨籍閣員，但在位不到兩年。一般認為，近來恐怖組織「伊斯蘭國」（Islamic State，IS）猖獗，美國大舉升高對伊拉克、敘利亞的軍事介入，但哈格爾的表現無法得到歐巴馬及其決策核心的信賴，因此遭到撤換。
卡特早在1981年就進入五角大廈工作，負責飛彈防禦和核武管理，專業素養頗受肯定，一路升遷至負責美軍軍事採購的次長。2011年前任部長潘內塔（Leon Panetta）請辭時，卡特就被各方視為接班人選之一，但後來只晉升為副部長。
擔任哈格爾副手期間，卡特的角色有如五角大廈的執行長，但是兩人關係一直不睦，2013年他離職時，甚至拒絕對外界說明原因。只是十年河東、十年河西，如今卡特可望成為哈格爾的接班人。另一方面，卡特也將是美國第一位在越戰之後成年的國防部長，1976年他從耶魯大學畢業時，美國的徵兵制已結束3年。
卡特雖然長期在民主黨政府任職，但與共和黨高層關係維持得不錯。明年可望接掌參議院軍事委員會（Armed Services Committee）主席的共和黨籍參議員殷賀菲（Jim Inhofe）表示，他已經得知卡特出線的消息，而且樂觀其成。
美國國防部創建於1949年，下轄陸軍部、海軍部、空軍部，擁有71萬8000名文職人員、142萬現役軍人 、110萬後備軍人，堪稱全世界規模最大的機構，年度預算約5530億美元（約新台幣17兆元），換算成國家GDP，約可排入全球前70名。
